Med radiostyrda informationsskyltar vill Åke Hörnell upprepa succén med svetshjälmar

Dalarnas telefonkatalog pryds i år av en svetshjälm vars skyddsglas mörknar automatiskt innan ljuset från svetspunkten når ögat. Mannen bakom hjälmen heter Åke Hörnell, framgångsrik uppfinnare och entreprenör från Gagnef.

I slutet av 70-talet startade Åke Hörnell en enmansfirma och höll som bäst på att bygga ett renrum för att tillverka LCD-skärmar hemma i bostaden. Den tidigare partnern, svetsföretaget Esab, hade nyligen dragit sig ur samarbetet. Orsak: en marknadsundersökning hade visat att antalet sålda hjälmar endast skulle bli runt 4 000 per år. Men Åke Hörnell vägrade ge sig.

- Jag trodde verkligen på min idé, och efter tio år i Göteborg längtade jag och familjen hem till Dalarna igen.

Och visst höll idén. Snart kunde han anställa den första personen, och under några år fördubblades personalstyrkan såväl som omsättningen årligen.

- Den verkliga startpunkten kom när vi ställde ut på Tekniska Mässan i Stockholm -81. Det blev en succé.

Idag säljer Hörnell Elektrooptik 150 000 svetshjälmar årligen. Företaget har 170 anställda, 25 procent av världsmarknaden och en omsättning på 200 miljoner kronor.

- Vi ökar fortfarande omsättningen med runt 30 procent per år, konstaterar Åke Hörnell.

Under årens lopp har han tagit ett antal patent som rör flytande kristaller. Och det gedigna kunnandet om LCD - Liquid Crystal Display, flytande kristaller - kan naturligtvis komma till nytta i andra produkter. Vid sidan om har Åke Hörnell därför startat en handfull bolag i Borlängetrakten.

- Svetshjälmen är en etablerad produkt, nu vill jag även satsa på nya tillämpningar, säger han.

Infoskärmar lovande

En tillämpning som verkar särskilt lockande är digitala informationstavlor för fabriker, hem och offentliga miljöer.

- Vi har lyckats göra skärmar som är stora som ett A4-papper. De drar väldigt lite ström, har god minneseffekt och kan styras med hjälp av radiosignalering. Intresset på marknaden är mycket stort och informationstavlor kan mycket väl bli lika stort som svetshjälmar om några år, säger Åke Hörnell.

Nya tillämpningar kräver dock ny teknik. Så även tillverkningsteknik. Hörnellgruppen startade därför nyligen en ny avancerad LCD-produktionslinje i Borlänge. Denna linje kommer även till nytta för nya generationers svetsglas. Åke Hörnell beskriver den största skillnaden gentemot tillverkningen i Gagnef:

- Nu arbetar vi med större substrat och skär upp matrisskivan i mindre bitar i slutet av tillverkningen, precis som när man tillverkar kiselwafers.

I Gagnef skär vi istället glaset i småbitar före de övriga processtegen.

Ja, nog har Åke Hörnell lyckats med att skapa ett litet LCD-imperium. Men vägen dit har periodvis varit knagglig. Han återkommer flera gånger till hur isolerad företagsgruppen är i LCD-branschen, en bransch där LCD-cellerna hela tiden måste vidareutvecklas för den som vill hänga med i den hårda internationella konkurrensen.

- Vi vill mycket hellre utöka kompetensen än att lägga ut LCD-tillverkningen. Men det är svår att konkurrera med stora asiatiska företag som lägger miljarder på utveckling. Och idag måste vi göra allt själva - utbilda våra anställda, tillverka, forska och utveckla.

Centrum ska öka LCD-kunnande

Men känslan av isolering beror inte på att företagen ligger i lilla Gagnef. Stockholm hade varit precis lika illa. Hörnellföretagen är Sveriges enda tillverkare av LCD:er, och i övriga Europa har de sällskap av ett litet fåtal. 95 procent av världens flytande kristaller tillverkas i Asien.

- Men jag tycker inte att det borde vara så, Sverige och Europa borde stå för en mycket större del, säger Åke Hörnell.

Och eftersom han inte är en person som låter gräset gro under fötterna så har han tagit initiativ

till ett samarbete med Högskolan Dalarna i Borlänge. Målet är ett LCD-centrum med ett laboratorium för forskning och utbildning. Länsstyrelsen, Borlänge kommun, Stiftelsen Teknikdalen och EU bidrar med pengar, Högskolan står för utbildning och Hörnellgruppen erbjuder praktikplatser, sakkunskap och lärare.

Redan i höst börjar de första 15 eleverna en ny 40-poängskurs i LCD-teknik. Kursen är ett påbyggnadsår för högskolans färdiga kemi- och elektronikingenjörer. Men Åke Hörnell siktar högre än så.

- 1999 hoppas jag att vi kan starta en fyraårig LCD-linje som varvar matematik och andra grundkurser med LCD-teknik, säger han.

Charlotta von Schultz