Medan etablissemanget inom mobiltelefonbranschen slår pannorna blodiga i sina försök att ta fram allt fler avancerade funktioner och hitta den häftigaste designen, tänker andra företag helt tvärtom. Genom att tillverka en så enkel telefon som möjligt utan några onödiga finesser, pressar man ner priset till det minimala.

För en lägre kostnad än en vanlig mobiltelefon erbjuds därmed konsumenterna en telefon som man rätt och slätt kan ringa med, varken mer eller mindre. Telefonerna fungerar efter snacka och släng-principen. När man har talat klart de minuter som telefonen är laddad med är det bara att köpa en ny telefon.

Utvecklingen av mobiltelefoner för engångsbruk sker för närvarande främst i USA. Först ut på marknaden är det Kalifornienbaserade företaget Hop-On Wireless. I början av november påstår företaget att man kommer att lansera sin engångstelefon på den amerikanska marknaden. Den kommer att kosta 30 dollar och ska kunna köpas i olika varuhus och servicebutiker över hela landet. För det får man en telefon som man kan ringa med under en timme, både lokalt och nationellt inom USA. Telefonen har stöd för GSM-, TDMA- och CDMA-protokollen, men kan än så länge bara ringa utgående samtal. Men företaget håller på att ta fram en telefon som även ska kunna ta emot samtal. Förhoppningen är att en sådan ska kunna lanseras någon gång nästa år.

Flexibla kretsar

För att telefonerna ska bli ett intressant alternativ till vanliga telefonkort och mobiltelefoner med kontantkortsabonnemang får de inte kosta mer än 10-15 dollar att tillverka. Det innebär att tillverkarna är hårt pressade att få ner produktionskostnaderna till det minimala.

Lösningen är att använda sig av masstillverkade standardkretsar och billiga bärarmaterial. Stora tillverkningsvolymer och begränsade kostnader för produktformgivning och marknadsföring är andra faktorer som ska pressa ner priset.

Analog Devices har tagit fram Softphone, ett kretspaket för mobiltelefoner som kan anpassas till engångstelefonernas speciella behov av begränsad kapacitet till lägsta möjliga pris.

- I stället för att konstruera in specifika funktioner i hårdvaran, så ligger det mesta i programvaran i stället, säger Doug Grant, utvecklingschef för trådlösa produkter på Analog Devices.

Därmed kan olika funktioner läggas till eller tas bort beroende på vad användaren har för behov, utan att hårdvaran behöver konstrueras om.

- Det ökar flexibiliteten för användaren. Det går mycket fortare att ändra i koden än att ta fram en ny krets. Därmed minskar utvecklingstiden för nya telefoner.

Genom att definiera funktionerna i programvaran istället för i hårdvaran kan kretspaketet Softphone anpassas till olika mobiltelefoner.

Engångstelefoner som saknar både tryckknappar och display behöver ingen programvara som kontrollerar tangentbordet eller skapar grafik på skärmen. Däremot behöver telefonen programvara för röstigenkänning och användargränssnitt för funktioner som finns i operatörens nätverk.

Engångstelefoner behöver dessutom mindre minne än vanliga mobiltelefoner. Kretspaketet har utrustats med tillräckligt minne för de allra enklaste telefonerna. För mer avancerade telefoner lägger man i stället till ett yttre minne. Fördelen med lösningen är att samma kretspaket kan användas till olika slags telefoner med varierande krav, vilket ökar volymerna och pressar ner priset.

Kretspaketet har bland annat använts av företaget Telespree, som har tagit fram en prototyp för en engångsmobil.

Doug Grant bekräftar att Softphone visserligen passar bra i engångstelefoner, men hävdar att kretspaketet även passar för vanliga mobiltelefoner. Bland annat sitter det i en mobiltelefon formad som en armbandsklocka som Siemens har utvecklat. En annan kund använder i sin tur Softphone i sin nya GPRS-telefon.

Telefon i papp

Randi Altschul är den drivande kraften bakom Dieceland Technologies, ett företag som tagit fram en engångsmobil som inom det närmsta året kommer att säljas i USA av General Electric. Hon har ett tjugotal patent rörande tillverkningen av en pappersbaserad engångstelefon som inte är mer än några millimeter tjock.

Diecelands engångstelefon bygger på att ledare dras på ett papperssubstrat som viks ihop till ett tunt kretskortspaket.

Randi Altschuls lösning bygger på ett pappersbaserat substrat där metalledarna har ersatts med mönster av elektriskt ledande bläck som trycks direkt på pappret. I stort går tekniken ut på att man förlänger ett vanligt kretskort med det tunna papperskretskortet, för att sedan vika ihop kortet i flera lager runt sig självt. Komponenter som inte kan tryckas på papperssubstratet monteras på det vanliga kretskortet. Man pressar sedan ihop alltsammans till ett platt paket som man monterar högtalare, mikrofon knappsats och batteri på.

Tillverkningskostnaden för en telefon kommer ligga runt tio dollar.