Marknaden för IP, Intellectual Property, alltså konstruktionsblock till systemkretsar kommer att öka med 46 procent om året fram till 2004, enligt analysföretaget Gartner Group. Efterfrågan på byggblock är idag mycket stor och så kommer det att förbli under många år, spår Gartners Dataquest.

Men skenet kan bedra, varnar Jim Tully, Dataquests IP-guru. IP-marknaden är ingen lättåtkomlig guldgruva. ännu har bara ett fåtal företag verkligen lyckats bli rika på renodlad försäljning av IP-block. Tre företag delade på hälften av de 442 miljoner dollar som marknaden var värd under förra året.

Arm, Mips och Rambus är de i särklass mest framgångsrika IP-företagen hittills.

- Många inom halvledarindustrin ställer sig tvivlande till IP-handeln. De menar att de tekniska hindren är alltför höga och att byggblocken kräver för mycket support, säger Jim Tully.

- Kulturskillnader mellan företag gör också sitt till för att försvåra handeln. Och många potentiella kunder oroar sig för att köpa byggblock från små och nystartade IP-företag.

Därför, kraxar olyckskorparna, är det svårt för IP-företagen att göra stora pengar. Försäljningen av konstruktionsblock är helt enkelt för kostsam för att vara lönsam. Men Jim Tully hör inte till pessimisterna. Tvärtom är han mycket optimistisk inför framtiden, vilket inte minst hans marknadsprognos avslöjar. Dessutom poängterar han att IP-handel är den enda lösningen för att nå den komplexitet som krävs i systemkretsar och för att minimera kostnaderna för framtidens konstruktioner och förbättra effektiviteten inom industrin.

De problem som många pekar på är, enligt Jim Tully, helt enkelt problem förknippade med en omogen marknad, en slags barnsjukdomar. Men bot är på väg. Rädslan inför att göra sig beroende av instabila IP-företag kan exempelvis övervinnas med hjälp av allianser och partnerskap mellan systemtillverkare och IP-leverantörer.

Köparen måste få prova

Juridiska problem är dock fortfarande en allvarlig flaskhals för IP-handeln. Enligt Jim Tully hamnar juridiska kontraktsfrågor alltför ofta på företagsjuristernas bord.

- Och dom skriver fortfarande vanliga brev till varandra, säger han.

Detta är alltså ett problem som snarast måste lösas och han ser initiativ som IP-börsen Virtual Component Exchange som en viktig katalysator.

En annan viktig fråga som måste lösas för att IP-handeln ska fungera ordentligt är att det behövs ett slags provrum för konstruktörer. Presumtiva köpare måste kunna få titta på och värdera huruvida ett visst byggblock passar för deras konstruktion. Webb-baserade utvärderingslösningar kommer dock inom kort att lanseras med hjälp av teknik utvecklad av bland andra Simutech. Jim Tully menar att dessa i sin tur kommer att leda till bildandet av speciella serviceföretag.

Enligt Jim Tullys prognos kommer marknaden att växa till 2,9 miljarder dollar år 2004. Men vilka som kommer att få dela på den kakan beror på vilka företag som väljer rätt marknadsstrategi. Avancerade konstruktioner är nämligen inte nog för att lyckas.

- De flesta IP-företagen följer ingen klar strategi. Många som säljer IP-block gör det endast som en bisyssla och de byggblock som de säljer är inte ursprungligen konstruerade för försäljning. IP är i många fall som en kork som planlöst flyter omkring i en ocean, förklarar han.

I hans tycke finns det tre framgångsstrategier att välja bland. Ett IP-företag kan antingen sikta på att dominera inom ett viss område, en strategi som utnyttjas av Arm och Mips, eller så kan det satsa på vertikal förädling. Det senare innebär att företaget erbjuder expertis inom en specifik tillämpningssektor, vilket kräver mycket stort tillämpningskunnande och nära samarbete med kunderna. Parthus Technologies och Sican har båda valt denna strategi.

Affärsstrategi för högre vinst

Jim Tullys tredje framgångsrecept har dock ännu inget företag utnyttjat sig av. Han kallar det "hit and run" eftersom det går ut på att man säljer ett visst IP-block bara i början av en produkts livscykel när vinstmarginalerna är som störst. Strategin innebär alltså att man siktar in sig på en kommande tillämpningskategori, utvecklar ett IP-block, maximerar intäkterna och sedan lämnar över blocket till andra för fortsatt försäljning innan marginalerna krympt alltför mycket. Hela IP-blocket kan exempelvis säljas till en system- eller asictillverkare och servicerättigheterna till ett konstruktionsföretag.

- Detta är en strategi som jag verkligen rekommenderar nya IP-företag att välja. Det är en mycket flexibel strategi med möjlighet till större vinster, säger Jim Tully.

Sist men inte minst pekar han också på vikten att utnyttja programvara för att förädla IP-produkterna. Programvara ses alltför ofta som ett nödvändigt ont istället för en möjlighet till vidareförädling som ökar vinstmarginalerna. Jim Tully föreslår samarbete med programvaruföretag med sikte på att skapa IP-block - som tillsammans med programvara är inbyggda i en tillämpningsspecifik kostym - som erbjuder skräddarsydda lösningar för systemkretstillverkarna.

- IP-marknadens barnsjukdomar är på väg att botas och med rätt strategi kommer IP-företagen att lyckas bygga en industri värd nästan tre miljarder dollar år 2004, säger han.