DRAM-överskott ger problem för brittiska innovationsföretag

Fullt funktionsdugliga minnesmoduler från bara delvis fungerande DRAM-kretsar. Det gör två brittiska innovationsföretag, som dock drabbats hårt av krisen på marknaden.

De sjunkande priserna på minnesmarknaden ställer till det för många företag. Inte minst för de båda brittiska minnesmodultillverkarna Memory Corporation och Syntaq, som båda specialiserat sig på att utnyttja minneskretsar, som andra tillverkare skulle ha förklarat oanvändbara och slängt bort.

Båda företagen har utvecklat egna tekniker, som i detalj kartlägger var i minneskretsen de felande cellerna finns och som sedan utnyttjar den informationen i en styrkrets som ser till att de felaktiga cellerna undviks.

Samma åtkomsttid

Det verkliga konststycket består dock i att göra allt detta utan att öka åtkomsttiden. Och det är möjligt delvis tack vare att de felande minnescellerna på DRAM-kretsarna ersätts av snabbare SRAM-element i kontrollkretsen. Memory säger sig ha utvecklat en kontrollkrets med 300 000 grindar, som kan hantera närmare fyra miljoner felaktiga DRAM-celler.

De nystartade innovationsföretagen tycktes båda vara på väg mot ett genombrott på marknaden, när överskottet på DRAM blev ett faktum. Newcastle-företaget Syntaq hade just dubblat sin tillverkning av moduler på 16 Mbyte, när man en månad senare meddelade att man väsentligt minskat sin tillverkning till följd av situationen på marknaden.

Företaget, som säger sig ha gjort 17 000 moduler av delvis felaktiga DRAM- kretsar under 1995, såg i slutet av förra året framför sig en försäljning på över 12 miljoner pund för 1995-96.

Enligt företagets chef David Armstrong finns det dock i det nuvarande läget ingen marknad för produkterna.

För skotska Memorys del såg framtiden, tills helt nyligen, mycket ljus ut. Företaget var för en tid sedan på vippen att sluta ett licensavtal med en icke- namngiven halvledartillverkare.

Avtalet, som lär vara värt 85 miljoner dollar över en treårsperiod, står dock och faller med om företaget kan leverera ett antal fullt fungerande minnesmoduler från sin tillverkningsprocess.

Tekniska problem har dock försenat leveransen. Detta kombinerat med nedgången på marknaden har gjort att företagets vinstprognos för 1996 krympt från stolta 20 miljoner pund till tre miljoner pund.

Samgående diskuteras

Lösningen för de båda företagen kan ligga i ett samgående, vilket lär diskuteras. Problemet med detta är dock att de utnyttjar olika teknik och att båda företagen, åtminstone hittills, håller styvt på att just deras teknik är den bästa.

Vad gäller tekniken är företagen för övrigt mycket knapphändiga med information. Det beror främst på att deras omfattande patentansökningar ännu inte beviljats.

Båda företagen har dock planer på att applicera sin teknik även på flashminnen. Syntaq har exempelvis ett utvecklingsprojekt igång med koreanska Hyundai för feltåliga flashminneskort.

Gittan Cedervall