Dubbelt så snabb PowerPC-processor

I en nyutvecklad BiCMOS-process ska PowerPC- processorn bli dubbelt så snabb som idag.

Det tror det amerikanska företaget Exponential Technology som anser sig ha löst de problem som tidigare förknippades med BiCMOS-processer.

Enligt planerna ska processorn vara färdig i början av 1997, men än så länge sitter Exponential i förhandlingar med IBM och Motorola som har rättigheterna till PowerPC. Nyckeln till snabbheten ligger i en egenhändigt utvecklad halvledarprocess som kombinerar bipolär logik och CMOS-minnen.

Fördelen med den bipolära tekniken är att den är snabbare och kan driva mera ström. Å andra sidan drar den också mycket ström och tar mer kiselyta i anspråk. Följaktligen har bipolär teknik mest använts i mindre, extremt snabba logikkretsar.

Mikroprocessorer har traditionellt byggts i ren CMOS. På sista tiden har flera tillverkare lagt in några bipolära steg i en

CMOS-baserad process, så kallat BiCMOS. Intel har bland annat gjort det med Pentiumprocessorn.

Men att använda tekniken med lite bipolärt i en CMOS-process resulterar tyvärr, enligt Exponential, i en ganska dålig bipolär logik som bara kan användas för små och mellanstora logiska funktioner och för att driva långa ledningar. De bipolära transistorerna blir för stora för att kunna användas i något så stort och komplext som en hel mikroprocessorkärna.

Exponentials BiCMOS-process bygger istället på bipolärt i grunden. Därför kan de bipolära transistorerna göras mycket mindre och snabbare, till och med lika små som CMOS-transistorer. Runt den bipolära logikkärnan konstrueras sedan cacheminnet i CMOS.

Hotar IBM och Motorola

Reaktionerna från IBM och Motorola, som ju hotas om Exponential lyckas, har uteblivit. Att Apple, den tredje parten i PowerPC-samarbetet, jublar över Exponentials planer är inte så konstigt med tanke på de problem med komponentleveranser som Apple drabbats av under hösten.

Rent principiellt borde Exponentials process gå att använda på vilken mikroprocessor som helst. Men några planer på att licensiera tekniken till andra tillverkare har man inte. "Först vill vi bevisa att tekniken fungerar" heter det i ett pressmeddelande.

Exponential är ett ungt företag. Det grundades 1993 av två personer med erfarenhet från bland annat Sun Microsystems och Sun Laboratories. Exponential har ingen egen tillverkning och vill inte avslöja vilken tillverkare som man ska anlita för produktionen.

Mikael Zackrisson