Det må råda lågkonjunktur i halvledarvärlden, men forskningen och utvecklingen går vidare med oförtruten fart. Tillverkarna är på god väg mot nästa drömgräns - 90 nanometer - och har siktet inställt på ännu finare geometrier. Den berömda Moores lag - den om att halvledare blir dubbelt så snabba var 18:e månad - har visat sig vara konservativ. Utvecklingen av spetsteknik går alltså ännu snabbare än man räknat med.
Kostnaderna skenar visserligen, men det löser företagen genom samarbete. De senaste veckorna har Motorola gjort gemensam sak med ST Microelectronics och Philips. Och självaste IBM har slagit ihop sina FoU-påsar med Sony och Toshiba. Bara världens största halvledarbolag, Intel, har deklarerat att man ska gå till 90 nm och vidare på egen hand.
Motorola, ST och Philips ska tillsammans investera 14 miljarder kronor fram till år 2005. Investeringen från IBM, Sony och Toshiba är i samma storleksordning. Intels satsning är inte offentliggjord, men den torde inte vara lågbudget den heller.
Pengarna är rena FoU-satsningar - innan det kan bli någon produktion måste kanske tio gånger högre summor satsas. Det rör sig alltså om produktion som kostar lika mycket som smärre nationalbudgetar. Men potentialen för de nya halvledare som ska tas fram i dessa fabriker är dock så stark att företagen uppenbarligen tror sig få igen pengarna.