Parallell ATA lider av en rad problem som ärvts med sedan den första varianten kom på 80-talet. Den är baserad på TTL-signalering. Det kräver integrerade kretsar som tål signaler upp till 5 V, något som de inte kommer att göra i framtiden. Serial ATA minskar signalstyrkan till bara 250 mV. Parallell ATA använder ett brett kontaktdon med 26 signalstift, medan Serial ATA bara använder 4 signalstift. Därmed blir kabeln mycket smalare - ungefär som en telefonsladd. De mindre kontaktdonen gör det möjligt att bygga mer kompakta kretsar.
En annan fördel med Serial ATA är att den stöder så kallad hot plug, vilket innebär att enheter kan monteras i ett system under drift. Dessutom är maximal kabellängd 100 cm, jämfört med 45 cm för parallell ATA. Dessa två förbättringar har fått många att föreslå standarden som ett alternativ till SCSI och Fibrechannel i lagrings- och serversystem i den lägre prisklassen, i och med att Serial ATA potentiellt kan användas både för kabel och bakplanskopplingar.
Kompatibel med föregångaren
Trots alla dessa förändringar, och en i princip helt ny arkitektur, är Seriell ATA helt kompatibel med föregångaren. De 74 företagen bakom Serial ATA Working Group, som leds av Intel, vill se den som ersättning för parallell ATA i alla tilllämpningar: interna skivminnen, cd-spelare och andra enheter. Serial ATA Working Group lovar att alla drivrutiner som utvecklats för parallell ATA kommer att fungera även för den seriella varianten.
Produktutvecklingen är i full gång. Flera av de drivande företagen bakom standarden - Dell, IBM, Intel, Maxtor och Seagate - kommer att ha produkter under nästa år.
På IDF visade flera företag upp produkter för utveckling med Se-rial ATA. Catc visade ett protokollanalysverktyg, Satracer, en maskinvarumodul för Cata Universal Protocol Analyzer System. Marvell lanserade bryggkretsen 88i8030, enligt företaget den första som konverterar parallell ATA till Serial ATA. ATP Technologies och Vitesse Semiconductor har allierat sig för att bygga styrkretsar för Serial ATA. Den första produkten, VSC7171, kommer nästa år och utgörs av en tvåportars styrkrets för 32-bitars 33 MHz PCI controller adapters. Den typen av lösningar kommer att vara vanliga tills Serial ATA finns integrerat i kretspaketen. Intel planerar sådana konstruktioner inom en snar framtid.
Niklas Dahlin