Verktyg för att programmera multikärnor är en het trend. För två veckor sedan berättade Elektroniktidningen om brittiska Codeplay. Codeplayprogrammeraren ringar in rader av godtycklig C-programkod som sedan distribueras av kompilatorn på multikärnorna.

Också Peakstream arbetar i ett C-liknande språk, men mekanismerna är inte riktigt lika generella.

Peakstream använder en programmeringsmodell som kallas Brook stream-programmering. De parallella operationerna utförs bara på listor av tal lagrade efter varandra i minnet, så kallade arrayer.

Den typen av operationer används i tunga tekniska beräkningar. Peakstream vänder sig i sin marknadsföring direkt till Petroleumindustrin och deras seismologiska beräkningar, till finansanalytiker och deras prisberäkningar och simuleringar, till militären och deras realtidsanalys av stora datamängder, och till akademiker som sysslar med tekniska beräkningar exempelvis för att simulera fysik.

De som arbetar med tekniska beräkningar av detta slag kallas numeriker och utnyttjar ofta ett programbibliotek som heter Blas (Basic Linear Algebra Subprograms) och finns implementerat till diverse parallella arkitekturer. Blas hanterar aritmetik, trigonometri och operationer på listor av tal kallade vektorer och matriser.

Peakstream har imiterat gränssnitten till Blas så långt det gått, för att göra porteringen från gammal programvara enklare. Man funderar också på att implementera numerikernas favoritverktyg Matlab – en miljö för interaktiva matrisberäkningar – i Peakstream.

Peakstream uttrycker inga ambitioner om att användas inom inbyggda system. Hårdvaruplattformen man talar om är exempelvis kluster av x86-servrar som kör Linux.

Det lustiga är att man i första hand inte tänker använda x86-processorerna i sig för beräkningarna, utan servrarnas grafikkort.

Du behöver inte ens ha en serverfarm för att dramatiskt snabba upp dina beräkningar. Det räcker med en enda dator med ett grafikkort. För Peakstream har upptäckt den stora beräkningskraft som finns dold i grafikkorten. De är tio gånger snabbare än de x86-processorer som de betjänar. Och de är strömsnålare per operation eftersom de är multikärnor.

Problemet är förstås att uttrycka sina arrayberäkningar i termer av grafikoperationer. Men det problemet har Peakstream redan löst åt dig i sina implementeringar, väl dolt under det gränssnitt som dina program anropar.

De grafikkort som stöds i Peakstream 1.0 är de grafikkort från ATI som är byggda kring grafikarkitekturen R580.

En R580 kan parallellt utföra 48 stycken 3d-vektormultiplikationer (Vec3 MADD). Och mer därtill. I 650 MHz har R580-arkitekturen en maxprestanda på 420 GFLOPS, vilket är cirka tio gånger snabbare än en mycket snabb CPU av idag. Eller lika snabbt som två 3,2 GHz-exemplar av den berömda superprocessorn Cell.

Peakstream är inte ensam om att ha upptäckt grafikkortens potential. En av peakstreams grafikkalkylkonkurrenter kommer snart att vara – ATI självt. Den 29 september kommer ATI – som snart slås samman AMD – att lansera sina egna numeriska verktyg under namnet Firestream.

Till skillnad mot ATI – gissningsvis – kommer Peakstream att erbjuda portabilitet. Peakstream låser inte din programkod till ATI:s grafikkort. Exakt samma programkod ska kunna köras även på andra parallella arkitekturer. Programmeraren skriver sina program i termer av Peakstreams programgränssnitt. Därefter tar Peakstreams programbibliotek och verktyg över, och översätter till aktuell hårdvara oavsett om den är ett grafikkort eller en Cellprocessor – som är en av de multikärnor som kommer att stödjas i framtiden.

Peakstreams verktyg kan utvärderas idag och kommer att finnas till salu under fjärde kvartalet i år.

Bland företagets grundare finns Stanfordprocessorn Pat Hanrahan, som gjort viktiga insatser inom området datorgrafik med utmärkelser både från forskarvärlden och från Hollywood – han har vunnit en Oscar för ”tekniska prestationer”.

Övriga grundare kommer från Sun, Nvidia, VMware och Network Appliance.