- Vi jobbade i ett projekt som lades ner. Men vi såg en potential i det vi höll på med. Det var startpunkten, säger Harald Bergh, vd på Freehand i Rissne.

Avknoppningar ligger i tiden. Det finns ett tydligt självförtroende i branschen med många idéer och mycket riskvilligt kapital.

Harald Bergh och tre före detta arbetskamrater på Ericsson Microelectronics i Kista bestämde sig med Affärsstrategerna i ryggen för att starta Freehand.

Fokus kommer att riktas mot IP-block (Intellectual Property; byggstenar för mikroelektronik) inom röstkommunikation för mobila tilllämpningar. I dagsläget är man fem man, alla ingenjörer. Innan årsskiftet hoppas man kunna anställa ytterligare fem ingenjörer.

- De stora företagen måste inrikta sig på kärnverksamhet. Det är inget konstigt, säger Harald Bergh, som inte ser Ericsson som konkurrenter.

Inte heller Texas Instruments eller Lucent-Motorola-samarbetet Starcore verkar nämnvärt stressa Freehand. Texas Instruments säljer för övrigt i första hand kretsar. För att vara riktig konkurrent till Freehand måste man sälja IP-block. En konkurrent ser man emellertid hos DSP Group som är världsledande i utvecklandet av DSP kärnor.

Freehand söker optimala lösningar utifrån kärnor och programvara. Kunden ska inte själv behöva programmera. Däremot är det upp till kunden att välja lämplig tillverkare.

Problematiken kring handel med IP-block tänker man sig kunna lösa genom att knyta upp ett fåtal kunder som man arbetar intimt med. Harald Bergh tror inte på ett salutorg av IP-kärnor som handlas utan helhetssyn. Några kunder kan han dock inte presentera i dagsläget.

Den digitala signalprocessor (DSP) som är under utveckling har 16-bitars instruktionsordlängd och en intern ordlängd på 13-bitar. Den beräknas vara färdigutvecklad efter sommaren. Man tar i praktiken fram ett RTL-block som sedan kan syntetiseras till nätlista.

Signalprocessorn kommer som FPGA-version under kvartal tre i år, medan asic-varianten låter vänta på sig fram till årsskiftet. Harald Bergh understryker dock att man inte är låst till 13-bitar. Det går bra att bygga ut ordlängden, men eftersom den första tillämpningen inte kräver mer än 13 bitar har Freehand valt denna ordlängd för att hålla nere effektförbrukningen.

Låg effektförbrukning är en uttalad nisch. Man har också en expert på lågeffekt inom företaget och ett antal lösningar för att minimera strömmen i DSP-kärnan vilar hos Patentverket.

Kärnan som är under utveckling beräknas förbruka 8 mW i en 0,25 µm process vid 2,5 V matningsspänning för en typisk tillämpning. Det bedömer man som fem till tio gånger mindre än vad en konkurrerande DSP skulle ge, tillverkad i samma halvledarprocess.

- Eftersom vi har en bra grundarkitektur och en syntetiserbar kärna är det möjligt att följa utvecklingen mot mindre kretsgeometrier, säger Harald Bergh.

Nyckeln till den låga effektförbrukningen hos Freehands kärna ligger också i en effektiv instruktionsuppsättning optimerad för FIR-filtrering (Finite Impulse Respons). Det tillåter en relativt låg klockfrekvens, bara försiktiga 16 MHz för ekosläckning som innehåller mycket FIR-filtrering. Eftersom strömförbrukningen ökar med ökad klockfrekvens är det önskvärt att inte öka frekvensen alltför mycket, även om fler funktioner, exempelvis brussläckning, kräver det. Signalprocessorn klarar dock maximalt 100 MHz klockfrekvens.

Däremot är man osäker på om rätt medicin är att sänka matningsspänningen under 1 V, i jakten på låg strömförbrukning. Freehand vill konstruera en kärna för standardiserade matningsspänningar för att få så enkla gränssnitt som möjligt mot övrig elektronik, till exempel analoga funktioner. Med en alltför låg matningsspänning uppstår dessutom problem med läckströmmar.

Företaget kommer att utifrån samma arkitektur ta fram programvara för diverse olika tillämpningar inom röstkommunikation.

- Behovet av handsfree kommer att öka starkt i och med de nya mobila multimediaterminaler som är under utveckling, säger Harald Bergh.

Möjligheterna för röstkommunikation är i det närmaste obegränsade. Ljudteknikföretaget Konftel, med säte i Umeå, har köpt in sig i Freehand. Konftel tänker sig använda processorkärnan i system för telefonkonferens.