IBM spänner halvledarmusklerna för att hänga med

Få företag i världen satsar så mycket pengar på halvledarutveckling som IBM. Omsättningen skäms inte heller för sig, man sålde för 7 miljarder dollar 1997 varav drygt hälften hamnade i icke-IBM-produkter.

- Vi är faktiskt USAs största och världens näst största asictillverkare, säger Guillaume d'Eyssautier, europamarknadschef på IBM Microelectronics.

Ändå är man relativt anonym bland världens kiselleverantörer.

- Vi började inte sälja på öppna marknaden förrän 1993. Så vi betraktar oss själva fortfarande som ett nystartat företag, säger han.

Andra skäl, som d'Eyssautier dock inte lika gärna nämner, är att man enbart satsar på stora konstruktioner och har få standardprodukter på repertoaren utöver PowerPC som man gör med Motorola och DRAM där Siemens är partnern. Asicarna ska dessutom helst ha någon miljon grindar för att det ska vara poäng att låta IBM tillverka dem - man har processer som klarar tolv miljoner grindar.

- Under tvåhundratusen grindar, där är vi inte med och konkurrerar, säger d'Eyssautier.

teknik och pengar

Och kretsarna ska konstrueras med IBMs verktyg. Man "följer standarder med egna verktyg, för att se till att asicarna fungerar på första försöket", som han uttrycker det. Men ändring kommer, försäkrar han. IBM har definitivt ambitionen att öka världens medvetande om den egna existensen, och man har onekligen goda förutsättningar.

Teknik och pengar, två av de tillgångar som krävs för att hänga med i racet, finns i stora mängder på IBM. Bara under det senaste halvåret har företaget presenterat en mikroprocessor som klarar att klockas i 1 GHz, en halvledarprocess med kopparledningar som i ett slag minskar effektförbrukningen med 40 procent, samt en kisel-på-isolatorprocess som ger en 30-procentig prestandaökning.

Båda processerna ska användas i nya PowerPC, med beteckningarna 740 och 750. Dessutom ligger IBM i världsklass inom litografiforskning, med "ultra- ultraviolett" ljus på våglängden 13 nm, röntgen- och elektronstrålelitografi som några paradområden.

- Kiselgermanium är en annat ben. Vi gör kiselgermanium på 8-tumsskivor, vi kan blanda det med CMOS. Särskilt för radiotillämpningar är det något vi tror mycket på, vi kan till exempel göra en hel GSM-telefon i ett chips, säger d'Eyssautier.

Pengar för vidare forskning är inte heller något problem. IBM Microelectronics ingår sedan årsskiftet i IBM Technology Group, en avdelning som IBMs högste chef Lou Gerstner har sagt ska få allt nödvändigt stöd.

Och pengarna behövs, för i takt med att det blir allt dyrare att hänga med i utvecklingen och bygga nya halvledarfabriker tänker IBM helt enkelt se konkurrenterna slås ut.

- På fem-tio års sikt finns nog bara en handfull kiseltillverkare kvar. Vi tänker vara en av dem.

- Intel hänger nog också med, liksom något japanskt konsortium och kanske något koreanskt eller taiwanesiskt bolag. Möjligen kan något europeiskt företag också klara att bli en sådan "processing camp".

Resten är hänvisade till att bli IP-leverantörer eller fabrikslösa tillverkare, säger d'Eyssautier.

Adam Edström