Processorn blir block

Nästa år blir förmodligen året då både Altera och Xilinx introducerar avancerade processkärnor som inbyggda hårda block i sina FPGAer. Redan nu finns dock färdiga mjuka kärnor att få för inbyggnad.

Klart är att Altera redan har licensavtal med både Arm och Mips, medan Xilinx har ett samarbete med IBM som går ut på att bygga in Power Pc-kärnor i företagets kretsar. även Altera tittar på en Power Pc-lösning, förmodligen med Motorola, men inget är ännu officiellt.

- Den första kretsen med inbyggd processor kommer runt nyår och har en 32-bitars Arm922T ombord. Det blir Apex E-familjen som kommer att fungera som värd för processorn, säger Göran Westerlund på Altera.

Kretsarna blir tillgängliga i tre storlekar - 100 000, 400 000 och en miljon grindar - och använder Arms busstruktur, Amba, för att knyta samman processorn med olika periferienheter. Alteras Mipsbaserade kretsar väntas dyka upp strax efter Armvarianterna och innehåller kärnan Mips324kc, som också den är en 32-bitare.

Mjuka processorkärnor i fokus

När Xilinx är redo för att släppa en FPGA med inbyggd Power Pc är ännu oklart. Men tanken är att den kommande Virtex-II-familjen skall bli värd för processorn på sikt. För Xilinx innebär samarbetet dessutom att man får tillgång till IBMs bussarkitektur, Coreconnect, samt företagets avancerade 0,13 µm-processteknik.

För den som kräver lite mindre avancerad beräkningskapacitet har Altera utvecklat en egen mjuk processorkärna, Nios, som finns tillgänglig för Apex-familjen sedan i somras.

Nios är en 16-bitars riscarkitektur som kan expanderas till 32 bitar och skräddarsys för en viss tillämpning i verktyget Megawizard.

Kärnan ingår som en del i

ett utvecklingspaket som även innehåller Alteras FPGA-verktyg, simulator och kompilator samt hela miljön för att utveckla C-programvaran. Paketet kostar 995 dollar och innebär att köparen kan utnyttja processorn hur mycket som helst.

Från Xilinx finns det ingen egenutvecklad mjuk kärna att hämta ännu, enbart tredjepartsvarianter.

- Men man håller på att ta fram en mjuk kärna, säger Mats Wesslén, på Insight Memec som representerar Xilinx i Sverige.

En annan väg för att underlätta beräkningsintensiva förlopp har Quicklogic tagit. Genom att låta den programmerbara logiken samsas med hårda DSP-kärnor, minnen och Mac-enheter (multiplikatorer och ackumulatorer) underlättar man för konstruktörerna att snabbt få fram produkter, hävdar företaget. Quicklogic riktar i första hand in sig på kommunikationstillämpningar.

även Xilinx kommer att släppa FPGA-kretsarna som innehåller hårda multiplikatorblock, i och med att Virtex II-familjen dyker upp kring årsskiftet.

Anna Wennberg