John Daane Född och uppvuxen i Marin County strax norr om San Francisco. 43 år och vd för Altera sedan november 2000. Arbetade före dess 15 år på LSI Logic.

Han föredrar egentligen att tala om den totala marknaden för asicar och programmerbar logik snare än marknaden för enbart den senare, där avståndet till marknadsledande Xilinx växte snabbt efter IT-bubblans kollaps.

Idag är totalmarknaden för programmerbar logik och asicar värd runt 25 miljarder dollar. Siffran spås öka till 35 miljarder dollar år 2010 enligt analyshuset Gartner.

– De senaste siffrorna som finns är för 2005 och då klättrade vi upp ett pinnhål till plats nummer sex. Vi kan fortsätta växa med 15 procent per år vilket är dubbelt så snabbt som marknaden.

I jämförelse med Xilinx har ni en stor del enklare CPLD:er
– Vi är störst på CPLD:er som är ganska enkla kretsar där man i första hand jagar tillverkningskostnaden.

Kretsarna används i stor utsträckning som klisterlogik och marknaden har minskat på bekostnad av de mer mångsidiga FPGA:erna.

– År 2005 omsatte vi mindre på CPLD:er än år 1992. Eftersom vi var och är störst på CPLD:er påverkade nedgången efter IT-bubblan oss kraftigt. Det är en viktig förklaring till att Xilinx drog ifrån oss, säger John Daane.

Idag växer Alteras CPLD-försäljning med 12 procent men det är knappt hälften av tillväxten för FPGA-försäljningen som ökar med 21 procent. Tittar man i backspegeln har Altera som företag växt med 16 procent per år från 2002 till 2006.

– Vi är den snabbast växande FPGA-leverantören och tar andelar från konkurrenten.

Hur är det med prispressen?
– Om vi så gav bort kretsarna gratis så skulle en telekomleverantör inte kunna sälja ytterligare en låda. Ett sänkt pris gör att man kan komma in på en ny marknad. Men vi skulle aldrig göra något för att skada marknaden, för ett sänkt pris går aldrig att höja igen.

Ska den framtida tillväxten ske organiskt eller genom förvärv?
– På programmerbar logik kan man inte växa genom förvärv. Det finns helt enkelt inget att köpa. På asicsidan är det möjligt men det är svårt att hitta något som är unikt.
– Därför är det är enklare att fokusera och växa organiskt, säger John Daane.

Vad kan hota Alteras och Xilinx dominans?
– Jag började på ett företag som var arrogant och gjorde allt på rätt sätt. Det är en farlig attityd. Det kan komma både små och stora företag med nya idéer som kan påverka dig. Vi tittar alltid på nya företag med nya idéer.

Enligt John Daane har det investerats över en miljard dollar de senaste tio åren i företag som utvecklat programmerbara lösningar. Det gäller inte bara nya FPGA-arkitekturer utan även multiprocessorer, structured asics och signalprocessorer.

– Över 750 miljoner dollar har gått till företag som inte överlevt. Man behöver inte bara ha kretsarna, man måste också ha EDA-verktygen och IP-blocken.

Över hälften av Alteras utvecklings och forskningsingenjörer sysslar med mjukvara.
– Vi återuppfinner oss själva hela tiden. Vid varje processnod hittar vi på något nytt.
Han påpekar att inte bara uppstartsföretag har misslyckats på denna marknad. Även stora företag som ST, AMD, Philips och Intel har sålt av eller lagt ned sin verksamhet på området.

Det finns gott om riskkapital ser du någon risk att ni blir uppköpta?
– Det har redan skett en konsolidering på PLD-marknaden så där finns inga synergivinster att hämta.

– Om riskkapitalisterna ska köpa oss hänger det på priset, vad tillväxten kan bli och hur framgångsrika vi skulle bli under deras hatt. Ett alternativ är att vi blir uppköpta av ett halvledarföretag. Då handlar det om hur strategisk tekniken är för dem. Vi handlas med en premie vilket de stora halvledarföretagen inte gör så ett köp blir förhållandevis dyrt för deras ägare.

Hur ser ni på hårda IP-block?
– Vi integrerar block som används av många, annars får de som inte använder det betala en premie.

Som exempel tar han en AD-omvandlare.
– En generisk AD adderar inte mycket värde men tar upp yta. Väljer man en speciell AD-omvandlare passar den bara en nischmarknad.
– Kanske är SIP (system in a package) svaret för AD-omvandlare, filosoferar han.

Hur går det med Hardcopy?
– Hardcopy är en produkt som Altera är ensamt om. Det handlar om en metod för att mot en viss insats av tid och pengar förvandla en FPGA till något som motsvarar en ”structured asic”, ett mellanting mellan en FPGA och en asic. Det blir visserligen inte en lika optimal krets vad gäller yta, effekt och prestanda som en asic men risken att misslyckas är mindre och tiden till färdig produkt är kortare.

Idag utgör Hardcopy 4 procent av Alteras intäkter men John Daane spår att det växer till mellan 10 och 15 procent om ett antal år.

– Dessutom ger Hardcopy oss möjligheten att sälja fler FPGA:er, säger han.

Det beror på att Hardcopy används som en försäkring för att kunna sänka kostnaderna om produkten kommer upp i volym.

– Alla som tänkt konvertera gör det inte, kanske för att marknaden inte var så stor eller för att produkten måste designas om. Samtidigt har Hardcopy sänkt ribban att bli leverantör av assp:er.
Infineon och Telasic är två företag som använder Hardcopy för att utveckla kretsar som sedan säljs som assp:er. Men det finns många fler.

– Av våra 20 största kunder använder 13 Hardcopy. De flesta har gjort det flera gånger, säger John Daane.

– Oberoende av bransch startar man alltid en asic-konstruktion med en FPGA för att verifiera funktionen. Med Hardcopy kan vi erbjuda en direkt väg.

Vad har det för betydelse att ni ligger ett år efter Xilinx på 65 nm?
– Det är en sak vad som står i pressreleaserna och en annan sak vad som levereras till kunderna. Förra kvartalet var det första som Xilinx redovisade några inkomster från 65 nm så jag vet inte om vi är så långt efter.

Altera började skeppa utvecklingsverktyget ett par månader efter Xilinx och de första 65 nm Stratix III-kretsarna kom i augusti.

– Det är tidigare än vi ursprungligen sagt.
Inom kort kommer också den enklare FPGA-familjen Cyclone III att gå från sampel till volymproduktion i 65 nm.

– Vi brukar inte vara först i en processnod men trots det har vi över 50 procent av marknaden i de tre senaste processnoderna.
John Daane påpekar också gärna att företaget utvecklar arkitekturen för varje processnod.

– Vi brukade utveckla Stratix först, sedan överföra till Cyclone. Nu har arkitekturerna divergerat. De har inte samma LUT:ar, PLL:er, IO:on eller minnesblock.

En konsekvens är att de två familjerna numera kräver varsitt utvecklingsteam. Att den enklare Cyclone därför hann först till 65 nm beror enligt John Daane på att komplexiteten är mindre, och absolut inte att foundryt TSMC hade några problem med processen till Stratix.

– Dessutom gör vi inte revisioner utan kommer rätt från början. Kanske tar det lite längre tid men det är vår filosofi.

Hur går det med 45 nm?
– Vi har arbetat med det parallellt med 65 nm och 45 nm. Mycket av arbetet är redan gjort och vi tar tagit fram ett antal testkretsar.

– De flesta pratar om att det blir svårt och vi kommer att använda immersionslitografi för vissa lager så nästa år, när vi kommer med 45 nm-produkter och verktyg, kanske vi blir först ut.
Vilken kretsfamilj det i så fall handlar om vill John Daane inte säga.