About / Advertise
En indisk fabrik för asicar, rekonfigurerbara processorer, FPGA:er eller strukturerade asicar. Alternativen till den klassiska styrkretsen är många.
Ett genomgående tema på årets upplaga av konferensen Globalpress Forum 2005 för teknikjournalister från hela världen var att asicar är förbehållna ett fåtal kunder, kanske inte mer än 4 000 per år. Argumenten är de gamla vanliga: dyrt, långsamt och riskfyllt.- Enbart maskkostnaden för en asic i en 90 nm-process ligger på 30 till 40 miljoner dollar, säger Xilinx vd Wim Roelandts.
Alternativet enligt honom, och hans konkurrent Altera, stavas FPGA. Båda företagen trycker hårt på att processtekniken spelar dem i händerna och gör det möjligt att få plats med allt mer för varje processgeneration. Båda företagen var tidigt ute med kretsar i 90 nm-teknik.
- Det är små saker som leder till stora förändringar. Idag säljs det FPGA-kretsar för tre miljarder dollar men jag anser att potentialen är 30 miljarder dollar om tre år, säger Alteras Robert Blake.
Bakom resonemanget ligger förhoppningen att FPGA:erna ska tugga
i sig en rejäl bit av både asic- och styrkretsmarknaden. Och dessutom ta sig in i konsumentprodukter som digitalkameror, platta tv-apparater och mp3-spelare.
För den som trots allt tycker FPGA:er är för dyra, men som gillar konceptet finns halvfabrikaten, de strukturerade asicarna, på menyn.
Tensilica och Arc har en annan lösning på problemet: konfigurerbara processorer. I Tensilicas fall handlar det om att skräddarsy kretsar med mer än en processorkärna på samma kiselbit för varje kund:
- Genomsnittskunden använder sex kärnor idag men för Cisco har vi gjort en krets med 188 Xtensakärnor, säger Tensilicas vd Chris Rowen.
Arc låter i stället användaren addera egna instruktioner som gör processorn effektivare för en specifik tillämpning.
Ytterligare ett alternativ på samma tema kommer från Stretch.
Företaget säljer en standardkrets baserad på Tensilicas Xtensaprocessor men låter användaren implementera egna instruktioner i programvara. Det är ungefär som en FPGA med en processor, skillnaden mot Xilinx Virtex 4-familj är att användaren inte ser logiken. Kretsen programmeras i C/C .
Ett av de får företag som går på rakt motsatt linje är Open Silicon (de klassiska asicleverantörerna var inte representerade på konferensen):
- Det är en stor förvirring när det gäller asicar. Att antalet designstarter går ned är inte konstigt eftersom man kan integrera flera kretsar på samma kisel för varje ny processgeneration, säger Naveed Sherwani som är vd på Open Silicon.
- Alla säger att asicar är förbehållet ett fåtal men jag håller inte med. Det är som att säga att samma bil passar alla. Genom att göra konstruktionsarbetet i en fabrik går det att göra medelstora asicar i den näst nyaste processgenerationen till mycket konkurrenskraftiga priser.
Så för kunderna är det bara att välja: asic, strukturerad asic, FPGA, konfigurerbart eller programmerbart. Alternativen ser snarare ut att öka än att minska.
