FPGA-uppstickare tar hjälp av molnet

Amerikanska Tabula började sampla de första medlemmarna i sin innovativa FPGA-familj Abax i slutet av förra året. Nu följer företaget upp med en skarp version av det tillhörande utvecklingsverktyget Stylus som körs i molnet.

– Alfa- och beta-kunder har använt verktyget under 2010 i skarpa designprojekt, nu är kvaliteten så bra att vi släpper Stylus till alla som vill prova, säger Alain Bismuth, marknadschef på Tabula.

Tabula startade redan år 2003, har runt 100 anställda och har tagit in 106 miljoner dollar i riskkapital. Med FPGA-familjen Abax siktar företaget in sig på den övre delen av telekommarknaden som är FPGA-företagens verkliga kassako. Och Tabula säger sig redan ha säkrat kontrakt med några av de största aktörerna på denna marknad.

- Före jul såg jag en demo hos en av våra kunder med en radiobasstation med våra kretsar som kopplade samtal.

Tabula använder samma SRAM-baserade arkitektur som konkurrenterna men finessen med företagets lösning, som kallas Spacetime, är kopplingen mellan uppslagstabellerna, LUT:arna. Företaget beskriver det som att uppslagstabellerna är förbundna med varandra i tre dimensioner. Förutom att en uppslagstabell har förbindelse med sina grannar som ligger i samma plan har uppslagstabellen också kontakt med den uppslagstabell som finns ovanför och med den som finns under. Hur det fungerar rent praktiskt behöver användaren inte bekymra sig om, det tar utvecklingsverktyget Stylus hand om.

- För konstruktörerna ska det inte vara någon skillnad. Stylus ser precis ut de FPGA-verktyg de använt tidigare. De behöver inte förstå något om arkitekturen för att dra nytta av den, säger Rajeev Jayaraman som är ansvarig för verktygen på Tabula.

Stylus ska innehålla allt som behövs för att göra en design inklusive syntes, layout, resultatrapporter och avlusning med viruella prober.

För den som ändå vill tränga ner i detaljerna finns stöd i verktyget för att till exempel ta reda på i vilket lager en speciell uppslagstabell ligger.

- Stylus är den det första molnbaserade utvecklingsverktyget för FPGA:er.

Därmed har kunderna alltid den senaste versionen av verktyget och när något går snett slipper man börja med att reda ut vilken version av programmet som kördes på vilken typ av operativsystem.

- Man behöver inte heller skicka över koden utan våra supporttekniker kan direkt gå in och hjälpa kunden. Du kan få hjälp på några timmar istället för att behöva vänta en vecka, kanske tio dagar som förut.

Ger man dessutom Tabula access till designen kan företaget kontinuerligt övervaka körningarna och i bästa fall upptäcka om något är på väg att gå snett, och avstyra problemen innan körningen havererar.

Företaget säger sig ha kunder i USA, Japan och Europa men än så länge sköts all försäljning och support från huvudkontoret i Silicon Valley.

- Vi trodde de stora OEM:erna skulle vara svåra att övertyga men vi har nästan alla som kunder. Abax ger dem en teknisk fördel som de vill ha del av direkt, säger Alain Bismuth.

Ett exempel han nämner är en tillverkare av basstationer som planerade att använda FPGA:er i en prototyp för att sedan ta fram en asiclösning.

- De använder några av de största kretsarna som finns på 40 nm, de kostar upp till 1000 dollar styck. Med Abax kan de spara 3000 dollar per kort och ändå behålla flexibiliteten.

Under året kommer Tabula att skaffa sig en representant i Europa för att marknadsföra sig även mot medelstora och mindre aktörer.

Tabula har också tagit fram ett utvecklingskort för den som vill testa FPGA:an. Priset ligger på 7500 dollar.