– Vi exporterade bland annat billiga cyklar och champinjoner på burk, säger Liang-Han Hsieh som är en av de högsta cheferna på ITRI.

ITRI skapades genom att slå samman tre existerande forskningsinstitut. Tre år senare licensierade och vidareutvecklade institutet CMOS-teknik från amerikanska RCA, en åtgärd som visat sig mycket lyckad.

Taiwanesiska företag kontrollerar idag knappt 70 procent av foundrymarknaden, tillverkning av kiselkretsar på uppdrag av andra företag. De största spelarna är TSMC och UMC som båda är avknoppningar från ITRI.

Än större är dominansen inom bärbara datorer. Över 80 procent av dessa tillverkas av taiwanesiska företag. Visserligen har själva produktionen flyttat till Kina där lönerna är lägre men utvecklingen finns kvar i Taiwan och företagen har ambitionen att sälja allt mer under eget varumärke så design och marknadsföring står högt på agendan idag. I Europa är kanske Acer och Asus de mest kända Taiwanesiska datortillverkarna. Den senare håller på att göra sig ett namn på Eee-konceptet, extremt små och avskalade bärbara datorer utan hårddisk som inte kostar mer än någon tusenlapp och som i första hand är avsedda för att surfning och e-post.

Infrastruktur för tillväxt
Som ett komplement till ITRI skapade den taiwanesiska staten också speciella teknikparker med förmånliga villkor för de företag som etablerade sig där. Större delen av ITRI finns i Hsinchu Science Park, den första och största teknikparken en timmes bilresa söder om huvudstaden Taipei. Mer om teknikparkerna i en separat artikel.

Men beror det enbart på de statliga subventionerna att landet blivit så dominerande inom IT-området?

Liang-Han Hsieh slår ifrån sig.

– Staten försökte stötta den inhemska bilindustrin och se hur det gick.

Han lyfter istället fram några andra faktorer som gjort Taiwan så framgångsrikt inom IT-sektorn för trots allt lägger många länder inklusive Sverige, Tyskland, USA och Finland mer pengar på forskning relativt bruttonationalprodukten än Taiwan.

– Den taiwanesiska staten lockade hem personer från USA som hade väldigt själviska mål. Där var de på ledningsnivån strax under toppskiktet men här fick de chansen att bli företagsledare och att starta egna företag.

Den taiwanesiska staten såg också till att ordna fram riskkapital till dessa företag. De flesta började med att utveckla och tillverka produkter på uppdrag av amerikanska och europeiska företag, men allt mer säljs under egna varumärken. Namn som Zyxel, Gigabit och Benq börjar fastna även i svenska konsumenternas medvetande. Just Benq fick en extra skjuts av det misslyckade övertagandet av Siemens mobiltelefoner.

Företaget är desto framgångsrikare på platta skärmar och projektorer.

Även ITRI håller på att förändras för att passa dagens behov hos de Taiwanesiska företagen.

– 2006 startade en process där vi ska gå från att vara en ren forskningsorganisation till att bli ett ”technology powerhouse” när det gäller att integrera teknik för till exempel hälsovård och livsstil.

Mer fokus på tillämpningarna
För att lyckas med det har ITRI organiserats om i tre delar med sex centrala tekniklabb, fem så kallade fokuscenter och fem länkcenter.

Kärnan i verksamheten är de sex tekniklabben för elektronik & optoelektronik, information & kommunikation, mekanik & system, material & kemi, biomedicin och energi & miljö.

De så kallade fokuscentrena är mer framåtblickande och ska stödjaden den framväxande industrin. Dessa centra lånar utrustning och personal från kärnlabben. Fokuscentrena är inriktade på skärmar,

Wimaxtillämpningar, solceller, medicinelektronik liksom rfid och säkerhet.

– Vi har ett wimaxnät här på campuset men det är inte till för att utveckla ny hårdvara utan för att testa nya tillämpningar, säger Liang-Han Hsieh.

Dessutom finns så kallade länkcenter där ITRI forskar i samarbete med andra forskningsinstitut och universitet runt om i världen. Länkcentrumen ä inriktade på kreativitet, nanoteknik, industriell ekonomi, mätstandarder och servicesektorn.

– Vi har en lina för tryckt elektronik som kan tillverka skärmar, sensorer eller kretsar. Företagen kan testa nya idéer och blir det produkter kan vi tillverka pilotserier.

En viktig del i strategin är att patentera resultaten. Personalen på ITRI skickar numera in över fem patentansökningar per dag och över tusen godkänns per år.

– Vi uppmuntrar personalen genom att ge dem 25 procent av inkomsterna från patenten.

Än så länge är den verksamheten relativt liten, bara 10 procent av ITRI:s omsättning på 572 miljoner US dollar år 2007 kommer från patent men ambitionen är att växa.

Idag står den taiwanesiska staten för halva finansieringen av ITRI och privata företag för 40 procent. Men enligt Liang-Han Hsieh får institutet inga ramanslag utan ITRI får ansöka för varje nytt projekt. Finansieringen sträcker sig sedan över tre till fem år med en kontrollstation varje år där projektet utvärderas. Det finns dock inga krav på medfinansiering från industrin när man startar nya projekt.

CMOS gav jackpott
ITRI:s framgångar kan mätas på olika sätt. En av dessa är de taiwanesiska företagen framfart på foundrymarknaden.

– Vi hade tur som satsade på rätt teknik, säger Liang-Han Hsieh.

Forskningen kring fyratums CMOS-teknik knoppades av år 1979 i form av UMC. Åtta år senare var nästa tekniknod mogen, då knoppades sextumsverksamheten av i form av TSMC. Den senaste avknoppningen inom området skedde 1994 då åttatumsverksamheten knoppades av i from av företaget VIS. Detta har dock köpts upp av TSMC som är världens klart största foundry med en omsättning på 9,8 miljarder dollar i fjol. UMC är näst störst med sina 3,7 miljarder dollar.

Om mycket av ITRIs verksamhet i början kretsade kring halvledarteknik är verksamheten betydligt bredare idag.

– TSMC har en forskningsbudget som är tre gånger så stor som vår totala.

Fokus för ITRI har därför sedan länge flyttats till andra områden, bland annat optoteknik, tryckt elektronik, bioteknik, produktionsteknik, trådlös kommunikation, stamceller, nanoteknik, DNA-teknik, mikromekanik och små bränsleceller.

Förutom att sälja patent och knoppa av företag flyttar ITRI över mogen teknik till industrin genom att helt enkelt auktionera ut ett forskningsområde, inklusive personal och patent. Ett exempel på det är verksamheten inom GSM som köptes av Benq.

Men allt det här är historia. Hur håller man sig på topp även i framtiden?

– Vi har kontor i San Francisco, Moskva, Berlin och Tokyo som känner av trenderna. Dessutom samarbetar vi med en rad företag och forskningsorganisationer runt om i världen.

På Liang-Han Hsiehs digra lista finns bland annat Acreo och Ericsson uppräknade.

Ett annat sätt att hitta nya trender är att låta idéerna flöda fritt vilket sker i kreativitetslabbet. Två av projekten vi får se är en interaktiv tavla och en robotfisk.

Lättskrämda hästar
Den interaktiva tavlan är i själva verket en tv-apparat som försetts med diverse sensorer. Genom att dra med fingret över skärmen kan man panorera runt i det stiliserade landskapet med hästar som betar fridfullt. När man klappar i händerna rycker hästarna till och springer iväg en bit. Samma sak om man blåser på tavlan, då vajar träden och hästarna blir oroliga.

Den lilla robotfisken i sitt akvarium skulle kunna vara en rocka i Toy Story. Med fjärrkontrollen som styr små jetmunstycken kan man få den att göra diverse konster, som att snurra runt och simma i volter.
Inget av projekten har ett klart kommersiellt mål. Tanken är istället att inspirera företagen som förhoppningsvis kan ta delar av tekniken för att skapa nya produkter. Och på så sätt bidra till att bibehålla Taiwans topposition inom IT-sektorn.

Även om mycket kretsar kring IT så har ITRI inte helt släppt arvet från tiden före IT-yran. Institutet bedriver bland annat projekt kring framtidens bilar och utvecklar nya material och produktionsmetoder för cykelindustrin. Numera är det titan, glasfiber eller kolfiber i komponenterna och kanske finns det en liten elmotor så man slipper trampa.

Läs även: En taiwanesisk park för teknikföretag