På årets Comdex-mässa visades mängder av produkter för datortelefoni. PC-baserade system som kopplas ihop med företagsväxeln, modem som klarar röst och data samtidigt och Internettelefoner är några exempel.

Datortelefoni, eller CTI, Computer Integrated Telephony, är ett teknikområde som just nu expanderar snabbt. Utvecklingen av utrustning som integrerar telefoni- och datorteknik går fort - ny maskinvara, programvara, standarder, protokoll, och programmeringsgränssnitt presenteras i en strid ström.

Företagsväxlar är den vanligaste tillämpningen. En ordinär PC som kopplats ihop med företagets telefonväxel kan ta över en stor del av växelns funktioner och samtidigt utföra nya tjänster. Exempelvis kan det uppringande numret för ett samtal till företagsväxeln extraheras och matchas mot en kunddatabas. Den som sedan tar emot samtalet kan då på sin datorskärm automatiskt få se alla uppgifter om kunden som ringt upp.



Slutet för stjärna och fyrkant


Datorns grafiska användargränssnitt kan också förenkla vidarekoppling och andra hänvisningar. Alla har vi väl svurit över hur komplicerat sådant är med dagens telefoner och deras knappsatser (*21*1300#...). Många av de produkter som visades upp på Comdex låter istället användaren klicka i några rutor på datorskärmen.

Att integrera telefoni- och datorteknik är i och för sig inget tekniskt märkvärdigt. Det nya är att det nu görs billigt och enkelt - dagens lösningar bygger på standard-PC, lokala nät och Windowsprogram istället för specialbyggda servrar och skräddarsydda system. Detta gör datortelefoni speciellt attraktivt för småföretag som inte alltid har kontoret bemannat och som inte har råd med sekreterarservice.

Tre typer av standarder är på väg att etableras. För gränssnittet mellan datorn och telefonväxeln finns något som heter SCSA - Signal Computing System Architecture - som lanserats av Dialogic, marknadsledande när det gäller hårdvara för datortelefoni. Det företaget utvecklar flera olika typer av kort för ihopkoppling av företagsväxlar och datorer.



Tapi och Tsapi


På programmeringsnivån finns två konkurrerande standarder, TAPI (Telephony Application Programming Interface) och TSAPI (Telephony Service Application Programming Interface). Det är

två programmeringsgränssnitt för Windows som gör det möjligt att utveckla program för datortelefoni som är obereonde av den underliggande telefonikommunikationen. Bakom TAPI står Microsoft och Intel, och bakom TSAPI står Novell och AT&T. Att döma från Comdex så är det TAPI som har det största stödet bland utvecklare.

På hårdvarusidan finns USB och Geoport - två olika typer av höghastighetsbussar som är på väg att ersätta RS232 för anslutning av externa enheter till en PC. USB och Geoport används bland mycket annat för att koppla en telefon direkt till datorn.

Modem som klarar röst- och datakommunikation samtidigt, så kallade DSVD-modem (Digital Simultaneous Voice Data), var en produktkategori som såg dagens ljus på Comdex. Med dem går det att på en och samma linje tala i telefon samtidigt som man till exempel skickar över ett dokument. DSVD är ett förslag till standard som Microsoft tagit fram och som flera modemtillverkare nappat på, exempelvis Hayes.

Ett typiskt tillämpningsområde för DSVD är kundsupport. Det blir möjligt att via telefonen förklara för en användare hur han eller hon ska genomföra en viss operation samtidigt som man går igenom handgreppen på datorskärmen. En resebyrå kan skicka över några digitala fotografier som visar upp ett visst resmål samtidigt som priser diskuteras med kunden över telefonen.



Ring via Internet


Ett annat exempel på hur datorerna allt mer kommer in på telefoniområdet är Internettelefoner. Under Comdex lanserades flera nya produkter som gör det möjligt att ringa över Internet. En sådan produkt består bara av programvara och en mikrofon.

Poängen med en Internettelefon är att det inte kostar mer att ringa än vad det kostar att koppla upp sig mot Internet. Det innebär att det går att ringa internationella samtal till kostnaden av ett lokalsamtal eller helt gratis.

Flera av de Internettelefoner som lanserades klarar överföring i full duplex, det vill säga att man kan prata i mun på varandra över Internet. Ljudkvaliteten lämnar dock en del att önska.

Man ska inte överdriva betydelsen av Internettelefoner, nätet skulle bryta ihop om hela världens telefontrafik las över där. Utvecklingen visar dock att teleoperatörernas monopol på röstförmedling ingalunda är självklart längre.



Allt med tråd kan kommunicera


Ett intressant föredrag hölls av Robert Frankenberg, VD för Novell som har en stor del av marknaden för lokala PC-nät. Han talade om en utvidgning av Internet bortom alla gränser.

Två miljarder elektroniska apparater - allt från persondatorer till mikrovågsugnar och TV-apparater - ska vara sammanbundna i ett intelligent globalt nätverk. Robert Frankenbergs globala nät byggs upp av en blandning av Internet, kabelnät, telenät och elnät. Han hävdar att finns det bara någon form av kabel och två enheter utrustade med mikroprocessorer så kan de kopplas ihop i ett nätverk.

Det innebär till exempel att det blir möjligt att från ett hotellrum i Las Vegas, via kabel-TV-nätet, koppla upp sig mot sin PC hemma och sedan gå via elkablarna i sitt eget hus fram till kaffebryggaren och sätta på morgonkaffe åt sin hustru! Detta kan tyckas vara en något onödig funktionalitet, men det finns exempel på vettigare användningsområden.

Elbolagen kan till exempel läsa av elmätare utan att åka ut till sina abonnenter, parkeringsbolag kan kontrollera hur mycket pengar som finns i en automat, robotar kan fjärrstyras för reparationer i ett kärnkraftverk.



Ett nät i varje hem


Robert Frankenberg sätter sin tilltro till Novells egen programvara NEST (Novell Embedded Systems Technology).

En apparat med NEST-programvara installerad kan direkt kopplas in i ett Novellnätverk och kommunicera med andra NEST-apparater. Sedan är det bara en fråga om vilken kommunikationsteknik som används för att överföra själva datasignalerna.

I princip innebär det att vi alla redan har ett lokalt nät hemma i form av våra elkablar! Stoppa datorn i ett vägguttag och skrivaren i ett annat, och direkt går det att skriva ut. Novell har visat upp en prototyp av hur man via ett Novellnät kan kontrollera alla elektriska apparater i ett hem.

För att realisera visionen om det totala nätverket har Novell flera samarbeten igång. Tillsammans med General Instruments utvecklas en speciell typ av "set-top box" till TV-apparater som klarar datakommunikation via kabel-TV-nätet.

I ett konsortium av kraftbolag utvecklas också teknik för datorkommunikation via elnätet. Tillsammans med AT&T erbjuds redan idag möjligheter att koppla ihop två lokala Novellnät via det publika telenätet.

Var utvecklingen slutar är omöjligt att förutsäga - måhända blir Vattenfall vår största Internet-leverantör? Och eftersom det redan går att telefonera över Internet så kan de ju ta över telenätet också.

Peter Rosengren

Författaren är forskare på SICS, Swedish Institute for Computer Science