- Halvledarföretagen lurades under förra året att tro att de hade ytterligare ett ökningsår framför sig. Få hann förbereda sig för den kraftiga vändningen, säger David Crume, på marknadsanalysföretaget Advanced Forecasting, AFI.

AFI berömmer sig om att ha varit i princip ensamt om att i förväg se årets marknadsnedgång komma. Redan i mars 1999 varnade företaget att en marknadstopp skulle nås i slutet av 2000. Andra analysföretag såg vändningen först när den redan var ett faktum i slutet av 2000. ändå fortsatte många att skruva upp optimismen långt in under 2001. Vissa reviderade till och med sina prognoser uppåt så sent som i somras.

Euforin över den nästan 40 procentiga marknadstillväxten under 2000 tycks ha fullständigt förblindat såväl fristående analytiker som företagens egna prognosmakare.

ST Microelectronics chefsekonom Jean Philippe Dauvin extrapolerade tillväxten och började sia om en halvledarmarknad värd 800 miljarder dollar 2010 och LSI Logics chef Wilfred Corrigan talade om ett triljondollarmål för industrin under det kommande decenniet.

Rannsakar sig själva

De mest optimistiska prognoserna för 2001 spådde en tillväxt på upp till 30 procent. Att resultatet för i år tvärtom blir en minskning på drygt 30 procent gör att många analytiker nu rannsakar sig själva och sina metoder.

- Vi måste lära oss att sticka ut hakan mer och bli bättre på att slå hål på orealistiska försäljningssiffror, säger Brian Matas hos IC Insights.

Förhållandet mellan analytiker, antingen de är företagens egna eller externa, och halvledarföretagen är komplicerat och känsligt.

- Tilläxtkurvor som pekar uppåt håller aktiepriserna uppe. Det är därför lätt hänt att analytiker föder tillverkarna med den information som de vill höra, erkänner Brian Matas.

När flera analytiker, bland dem IC Insights, i slutet av förra året började tala om en eventuell nedgång 2001, möttes de av kraftiga protester från flera välkända företagsledare. ON Semiconductors vd Steve Hanson och ST Microelectronics vd Pasquale Pistorio hörde till de som i relativt hårda ordalag tillbakavisade de negativa prognoserna och talade om hur orättvist det är att möta goda resultat med tal om nedgång, vilket påverkar aktiekursen negativt.

- Det är svårt att stoppa hjulen när de verkligen är i rullning. Inget företag vill vara det första som slår på bromsen, säger Brian Matas.

- överhettning och korrektion hör till halvledarbranschens natur och det är sällan företagen mjuklandar. Men det går att förbereda sig för marknadsnedgångar. Flera av våra klienter sa till oss under 2000 att de höll tillbaka sin expansion trots den pågående boomen, och det är de tacksamma för idag, säger David Crume hos AFI.

Han är för övrigt övertygad om att det var AFIs negativa prognos för 2001 som gjorde att analysföretaget inte inbjöds att hålla föredragningar på flera stora branschkonferenser under 2000, däribland utrustningsindustrins branschorganisation SEMIs industrisymposium, ISS.

- Det är aldrig opportunt att tala om nedgång mitt under en högkonjunktur. Men vi ser det inte som vår uppgift att vara opportunister, säger han.

Matematisk metod bäst

AFI beskriver sig som en ensamvarg på prognosarenan. Företagets grundare och chef Moshe Handelsman har länge anklagats för att vara alltför återhållsam.

Med sin akademiska bakgrund har han dessutom utarbetat en helt annan metod jämfört med andra prognosmakare.

- Halvledarbranschens cykliska beteende intresserade honom och han spenderade närmare två år med att utarbeta kvantitativa modeller för prognoser, berättar David Crume.

Exakt vilka siffror som stoppas in i de ekvationer som Handelsman slutligen ställde upp 1986 avslöjar han dock inte.

- Ekvationerna är vår IP. Med dom har vi lyckats identifiera 90 procent av alla vändpunkter på halvledarmarknaden sedan 1986.

Ekvationerna resulterar i vad AFI kallar en rullande horisont med 19 månaders framförhållning för försäljningen av halvledare. Till skillnad från andra analytiker reviderar AFI aldrig sina prognoser. Och ekvationerna har heller aldrig reviderats.

Botten snart nådd

Trots att AFIs teoretiska modeller åtminstone i år tycks ha utklassat övrigt prognosmakeri är David Crume försiktig med att slå sig för bröstet alltför mycket. Företaget har idag 170 aktiva klienter och vill visserligen gärna ha fler, men han erkänner att AFI inte erbjuder allt som många företag vill ha.

- Analys av nya tekniker och allmän marknadsinsikt är inte vårt gebit, förklarar han.

Marknadsinsikt är dock just vad IC Insights och många andra analysföretag säger sig ha. För tillfället är insikten och ekvationerna ense om att halvledarmarknaden mycket snart når sin botten för denna gång. Hur det går sedan råder det dock lite delade meningar om.

IC Insights spår ett relativt gott år 2002 med 14 procentig marknadstillväxt. AFI, som inte lämnar ut sin försäljningshorisont till andra än sina klienter och som därför heller inte ger allmänna uppgifter om procentuell tillväxt, manar dock till försiktighet ett bra tag framöver.