Drygt 5 000 företag laddar varje månad hem drygt 30 000 block från den ideella organisationen Opencores.

Hos Opencores finns 185 gratisblock varav 77 med stämpeln "klar". Här finns allt från processorkärnor till JTAG-portar och minne.

Urvalet kan inte mäta sig med de IP-kärnor som finns för till exempel Arms Ambabuss.

- Hos Arm finns allt, men det kostar ju, säger Michael Unnebäck, tidigare anställd på Voxi.

Voxi säljer en systemkrets för talaroberoende röststyrning.

- Vi skulle aldrig haft råd att använda Arm eller Mips. Det är en annan sak för stora företag som kan slå ut kostnaden på stora volymer, säger Michael Unnebäck.

Röststyrningskretsen misslyckades som produkt. Den säljer inte och Voxi har nu bara en anställd kvar.

- Det är ingen som vill ha röstgränssnitt - ännu, säger Michael Unnebäck.

Men kretsen fungerar. Och så pass bra att Opencores använder den som skolexempel.

Systemkretsen, Voxic, består av sex gratiskärnor från Opencores och fyra kärnor utvecklade av Voxi - licensreglerna tillåter att man blandar privata och fria kärnor.

- För de generella problemen använder vi öppna kärnor. Det som är unikt behåller vi för oss själva, förklarar Michael Unnebäck.

Slut på Last Time Buy

Voxis unicitet är bland annat kärnan Probcalc som letar efter matchningar mellan det nysamplade ljudet och fonem. En programvarulösning av algoritmen kräver en 400 MHz Pentium. Voxic körs i en 25 MHz VirtexE. I en asic skulle den kunna ha ett ännu större vokabulär och bearbeta flera kanaler parallellt.

Nu försöker Michael Unnebäck som egen företagare intressera industrin för Opencores.

Produkter med lång livslängd borde vara extra intressanta, tycker Michael Unnebäck, eftersom gratiskärnor trollar bort begreppet Last time buy. IP-kärnor säljs normalt som nätlistor eftersom säljaren vill behålla konstruktionen för sig själv.

- När tillverkaren stänger processen får kunden köpa 10 000 enheter, lägga dem i en låda och hoppas att de räcker, säger Michael Unnebäck.

Michael Unnebäck jobbade tidigare på tågtillverkaren Adtranz, där produkterna har livslängder om 30 år. Omkonstruktioner av hårdvara var en stor utgift.

Samma kod för fpga och asic

Ett företag som använder Opencores får processoberoende VHDL- eller Verilogkod, som skulle vara betydligt dyrare att köpa. När fler kretsar behövs kan man damma av Opencores-koden och beställa nytt i dagsaktuell processteknik.

Samma Opencores-kod kan dessutom användas för både FPGA och asic. Det gör det billigare att växla från FPGA-prototyp till asic.

Kontraktstillverkaren Flextronics Semiconductor har flera kunder som använder Opencores. Flextronics vill sälja asicar. Opencores öppnar nya möjligheter för små och medelstora företag.

- Med Opencores kan ett företag utveckla en produkt med mindre kapital, säger Marcus Erlandsson, applikationsingenjör på Flextronics Semiconductor.

Flera demonstrationsapplikationer finns färdigutvecklade för Flextronics utvecklingskort Bender.

Flextronics har skaffat sig god kompetens genom att helt enkelt anställa slovenske Damjan Lampret och andra drivande medlemmar av Opencores.

- Det är ett gott betyg för Opencores, säger Damjan Lampret som är huvudarkitekten för Opencores-processorn Openrisc.

Draghjälp från Linux

Slovenienkontoret har 20 anställda, varav en handfull är gamla Opencores-utvecklare. Nu tar de fram system åt Flextronics kunder, mest europeiska sådana som till exempel belgiska Klavis.

Klavis använder OR1200 i en systemkrets för realtidsbussen Copperlan som används för att reglera scenljud och -ljus.

Klavis har kryssat bort många optioner från OR1200 för att spara grindar.

- Det som är mest imponerande, tycker jag, är hur man kan lägga till processorinstruktioner, säger Eric Lukac-Kuruc, teknikdirektör på Klavis.

Slovakerna har adderat kretsar som byter valda ROM- mot RAM-adresser för buggrättning efter produktion.

Varför händer det saker kring Opencores just nu?

- Det man inte känner till är man avvaktande inför. Men nu finns bevis för att open source fungerar, i och med att Linux kommit för att stanna. Jag tror det gjort det enklare för open source för hårdvara att slå igenom, säger Marcus Erlandsson.

Verksamheten i organisationen Opencores går vidare. Utvecklare av Opencores-kärnor ska i framtiden kunna få sponsring. Och ett konsortium ska bildas med företag inom elektronikindustrin som medlemmar.

- Flera stora företag vill engagera sig i konsortiet, säger Damjan Lampret.

- Opencores kommer i framtiden att bli en av de viktigaste källorna till IP-kärnor.

Jan Tångring