När Lothar Maier, Linear Technologys vd, är på blixtvisit i Sverige hinner han med en pratstund med Elektroniktidningen mellan kundbesök och konferenssamtal med företagsledningen på andra sidan Atlanten.

För över fem år sedan gled Lothar Maier ner i vd-stolen på Linear. Strax därpå tog företaget beslutet att dra sig ur den till synes lukrativa konsumentelektroniken, vilket fick månget ögonbryn att höjas.

– Men vi gjorde rätt. Vårt oberoende av konsumentelektroniken gjorde att vi klarade den senaste konjunktursvackan utan några större besvär. Visserligen gick vår försäljning ner med 35 procent. Men det skedde så kvickt, under två kvartal, att jag aldrig trodde att den underliggande marknaden minskade så mycket, säger han.

Trots försäljningstappet gick Linear aldrig med förlust. Och till skillnad från flera kollegor inom analogvärlden vägrade företaget att säga upp personal, stänga fabriker och minska på FoU.

– Innan nedgången investerade vi en massa i att utbilda konstruktörer. Det ville vi inte spoliera bara för en snabbt övergående finansiell kris. Våra produkter tar år att konstruera, då kan man inte styra affärer kvartal för kvartal.

Med facit i hand var det rätt beslut. Under de senaste fyra kvartalen har Linear vuxit med 14, 9, 21 och 18 procent. Att företaget lyckats hålla den snabba tillväxttakten bottnar bland annat i den diebank som byggts upp under konjunkturdippen och som väntas räcka ytterligare sex till åtta månader.

– Våra produkter blir inte obsoleta som konsumentelektronik och de är inte heller allokerade till en viss kund så vi har råd att bygga ett lager eftersom vi vet att de kommer att säljas på sikt.

När Linear talar finansiella mål är det varken marknadsandelar eller tillväxttakt som attraherar.

– Vi prioriterar alltid lönsamhet. Vi försöker identifiera de produkter som ger oss den avkastning vi tycker är vettig. Därför har vi valt bort konsumentmarknaden. Där konstruerar man stora volymer under kort tid. För oss är det att kasta bort mycket talangfull konstruktionskompetens.

Att det sitter två Linearkretsar i surfplattan Ipad, som Apple släppte i våras, betyder alltså inte att Linear ändrat strategi på senare tid.

– Nej, men ibland säger kunder ”ni har rätt komponent och vi är beredda att betala”, då är vi villiga att hamna i den typen av produkter, säger Lothar Maier.

Huvudfokus för Linear är istället industri med avancerade test- och mätsystem, kommunikation där bland annat radiobasstationer lockar, samt fordon vars elektronikinnehåll har skjutit i höjden under de senaste åren både vad gäller infotainment och eldrift.

En tydlig trend inom alla tre marknadssegmenten är energieffektivisering.

– Basstationer har inte speciellt bra energieffektivitet och historiskt har det inte varit en viktig detalj inom industrin, men där har det skett förändringar. Idag är det många som inser att energin en produkt konsumerar under sin livscykel är en stor del av dess kostnad.

Energi Harvesting – alltså teknik som gör att man kan skörda energi från omgivningen, som solen – är också något Linear fått upp ögonen för på senare tid. På kort tid har företaget släppt fyra-fem produkter och även om försäljningen inte är omfattande ännu, så ser Lothar Maier en otrolig potential i dessa produkter.

– Vi har siktat in oss på den saknade länken mellan energikällorna, som solceller och termoelement, och transmittrarna. Våra komponenter kan ta några tiotals nanovolt och höja den spänningen till en nivå som kan ladda ett batteri eller en superkondensator.

Han berättar att ett företag just nu tittar på att bygga in deras lösning i en enhet som sedan i hundratals, kanske tusentals, ska placeras inuti ett flygplans struktur, exempelvis i vingar och landningsställ. Enheten, som mäter temperatur och annan belastning på planet, tar sin energi från planets vibrationer och skickar periodiskt informationen till en mottagare. Tanken är att på detta sätt successivt kontrollera hur ett plan åldras.

Moduler, som till utseendet liknar en vanlig krets, är ytterligare ett område som Linear identifierat. Sedan startskottet för fyra år sedan har företaget lanserat cirka 30 moduler, de flesta inom kraft. På senare tid har dock flera signal-chain-produkter med AD-omvandlare, drivsteg och periferienheter adderats till repertoaren. Och helt nyligen dök den kanske mest komplexa modul hittills upp: en predistorsion-receiver med inbyggda filter och snabba AD-omvandlare som siktar på radiobasstationer.

Just nu har Linear ett trettiotal moduler under utveckling, avslöjar Lothar Maier. Det handlar om mycket komplicerade analoga lösningar, både att konstruera och tillverka, uppbyggda av uppåt tio halvledare och hundra till tvåhundra diskreta komponenter.

– Till en början trodde vi att moduler kunde bli ett affärsområde värt cirka 5 miljoner dollar per år för oss, men idag ser vi att det kommer att bli betydligt mycket större än så.

Att tänka nytt är Linears ledstjärna. Men strategin är inte att ta marknadsandelar, utan att försöka göra marknaden större.

– Inom alla områden uppmuntrar vi våra konstruktörer att tänka nytt. Vi vill inte utveckla produkter som redan finns eller åstadkomma små förbättringar. Inte heller skapar vi produkter som kunderna ber om, för de ber alla om samma sak.

Budskapet är tydligt. Det är konstruktionen som gör skillnaden, inte processen. Detta trots att Linear är ett analogföretag och hela 95 procent av alla kretsar tillverkas internt.

– Processen gör att vi kan skilja oss från mängden, men 85 procent av det som gör våra lösningar speciella kommer av designen, säger Lothar Maier.

Det är också huvudargumentet till att Linear inte köper andra företag.

– Om det finns en produkt där ute som attraherar oss så kan vi göra den själva lika bra, om inte bättre. Så varför ska vi köpa ett företag som har mycket sämre finansiell prestanda än oss.

Att köpa företag för att få duktiga ingenjörer är inte heller attraktivt, enligt Linears modell.

– Man kan inte köpa duktiga ingenjörer. Det finns inga genvägar. Ingenjörer måste utbildas, ha rätt marknadsperspektiv och de måste förstå tekniken. Man spolierar inte kompetens under en konjunktursvacka och man kan heller inte köpa kompetens under en uppgång.