Risc-V får konkurrens: Mips blir gratis och öppen källkod

Den klassiska risc-arkitekturen Mips blir öppen källkod på initiativ av Wave computing, som planerade manövern redan då företaget blev ägare till Mips i somras.

Det är de allra senaste versionerna, release 6, av Mips i 32 respektive 64 bitar som nu alla och envar har full frihet att använda i egna kretsar utan vare sig licens- eller royaltyavgifter. Och utan att behöva bekymra sig över att hindras av ett hundratal existerande patent – det garanterar Wave.

Ingen implementation släpps som öppen källkod, utan endast definitionen av instruktionsuppsättningen.

En annan öppen risc-arkitektur, Risc-V, har vuxit så det knakat sedan 2014 och är den uppenbara bakgrunden och referensen när nu Mips väljer att bli öppen källkod.

Om Mips blivit öppen källkod tidigare är det tveksamt om Risc-V fått samma genomslag. Å andra sidan är det tveksamt om Mips alls blivit öppen källkod om inte Risc-V fått sitt genomslag.

Wave har rekryterat Art Swift som vd för Mips-delen av verksamheten. Han var intressant nog fram till november ett framträdande namn i Risc-V-världen som styrelsemedlem i Risc-V-stiftelsen och marknadschef på kretstillverkaren Esperanto.

Art Swift säger i pressmeddelandet att branschen hittills saknat en risc-arkitektur i öppen källkod som kunnat bocka för alla följande punkter: industristandard, patentskyddad och beprövad i kisel.

Det kan inte tolkas som något annat än en markering mot Risc-V.

Risken för fragmentering är något som diskuteras mycket i Risc-V-världen. Här skiljer sig Mips genom att den är up-to-date och komplett med sin 37-åriga historia, medan grundläggande delar av Risc-V fortfarande definieras.

Risc-V betraktar sin totala frihet som en fördel. Du behöver inte släpa på andras bagage, du kan fritt kombinera olika delar av Risc-v, och du kan dessutom ovanpå detta innovera helt fritt för att till exempel få maximal prestanda ur din konstruktion.

Wave sätter tydligt ner foten på motsatt sida. Ett av grundsyftena med Mips Open Initiative är att hindra fragmentering och att upprätthålla kompatibilitet mellan verktyg.

Fragmentering ska hindras via certifiering. Ytterligare utveckling av Mips kommer att ledas av Wave, även om en rådgivande kommitté rekryterad bland ledande forskare och företag också kommer att involveras.

Wave tillverkar kretsar för acceleration av maskininlärning. Det är den kanske hetaste domänspecifika processormarknad som existerar just nu och den har omtalats som något som skulle kunna bli en viktig nisch för Risc-V. Mips har redan en stark närvaro inom sådana acceleratorer.

Mer information om MIPS Open kommer att släppas under första kvartalet 2019.

Mips föddes på Stanfordunduniversitetet 1981 i ett forskningsprojekt som några år senare kommersialiserades i ett företag. Företaget ägdes under några år gpu-leverantören Imagination. Efter några turer köptes Mips av Wave Computing, som själv använder Mips i sina AI-acceleratorer.

Mips har några stora licenstagare, som Microchip, Mediatek och Mobileye, men har hamnat i skuggan av en annan risc-arkitektur, Arm, som haft extrema framgångar i inbyggnadsvärlden. Mips har dock aldrig stannat upp i utvecklingen utan hållits regelbundet uppdaterad i nya versioner.