Vildvuxen flora av 32-bitsprocessorer

Elektroniktidningens marknadsnyckel har denna gång kartlagt utbudet av 32- och 64-bitars processorer som används för inbyggnadstillämpningar.

Medan pc-världen sedan tidigt 80-tal dominerats av en enda arkitektur och ett enda operativsystem råder en nybyggarliknande anda bland tillverkare av inbyggnadsprocessorer. Det manifesteras i en aldrig sinande skara av nya instruktionsuppsättningar och arkitekturer liksom nya klasser av processorer som till exempel nätverksprocessorer och konfigurerbara processorer.

Just nätverksprocessor är ett av de starkaste modeorden för tillfället. Någon exakt definition existerar inte, den gemensamma nämnaren tycks vara att de förutom processorkärna ska innehålla dedicerad logik för att hantera de inkommande datapaketen i realtid.

Stora spelare är bland annat Intel, IBM och Motorola. Den senare förvärvade produkterna genom köpet av C-Port medan Intels nätverksprocessor IXP1200, började sin bana i Digitals utvecklingslab, och följde med vid Intels köp av delar av Digital.

En annan stark trend är att de konfigurerbara processorerna vinner mark. Trots det stora utbudet i katalogerna finns det kunder som inte är nöjda och vägen via en asic tar ibland för lång tid. Det är här som företag som Arc, Cradle, Tensilica och Triscend har sin nisch.

Arc har till exempel lanserat den tredje versionen av sin 32-bitsprocessor där man med hjälp av ett grafiskt utvecklingsverktyg bland annat kan lägga till nya instruktioner och modifiera register.

Baksidan av myntet är att varje nyfödd processor behöver nya utvecklingsverktyg och tar tid att lära sig.

Nya instruktioner

Under fjolåret släppte IBM Microelectronics och Motorola den så kallade Book E, som gör livet enklare för den som vill använda PowerPC i inbyggnadstillämpningar. Med Book E slår företagen samman sina inbyggnadsvarianter av PowerPC som tidigare varit inkompatibla.

Mer drastiska var Hitachi och ST Microelectronics som började med ett vitt papper när man konstruerade 64-bitsprocessorn SH-5. Trots det har man bibehållit bakåtkompatibiliteten med 32-bitsversionerna av SuperH-familjen. Trixet består i att de gamla instruktionerna översätts till nya samtidigt som programmet körs på den nya processorn.

Sega gubbar

Precis som i pc-världen har arvet stor betydelse för försäljningsvolymen. Veteranen Motorola har sedan urminnes tider varit etta med 68k/Coldfire- familjen.

I fjol fick dock företaget för första gången se sig besegrade av brittiska Arm.

Arms affärsidé, att inte tillverka någonting själv utan sälja licenser och dessutom ta royalty på varje tillverkad processor, har betalat sig furstligt. I majoriteten av alla mobiltelefoner sitter numera en Arm-kärna och nya potentiella storsäljare finns inom bland annat bilelektronik, Bluetooth-moduler och Nintendos nästa version av fickspelet Game Boy.

Per Henricsson