Siemens ska satsa sig ur DRAM-krisen

Siemens utökar sin 64 Mbit DRAM-kapacitet och utvecklar en ny DRAM-process för 300 mm-skivor. De japanska halvledarjättarna verkar i stället satsa på nästa generations 256 Mbit DRAM. Alla tror att marknadens snart vänder upp igen.

Kanske är DRAM-marknaden på väg att hämta sig ur sin djupa kris. Trots att priserna på tre år har fallit med upp till 90 procent per bit finns flera företag som satsar på framtiden i denna nisch. Siemens till exempel.

Tillverkarna satsar på olika strategier för att klara sig igenom krisen. Siemens gör ytterligare investeringar för att utöka sin tillverkningskapacitet.

- Vi har valt att inte lägga ner fabriker, utan att istället använda vår kapacitet på ett effektivt sätt, säger Dr. Ulrich Schumacher, Siemens halvledarchef.

- När DRAM-marknaden återhämtat sig om ett par år kommer Siemens att ha en stark position, resonerar han.

Siemens har nu en stor kapacitet för minnestillverkning på tre kontinenter. Företaget har fabriker i tyska Dresden, brittiska North Tyneside, taiwanesiska Hsinchu och den senaste, White Oak i Richmond, USA. Alla tillverkar 64 Mbit DRAM i en 0,25 μm process.

För närvarande går dock produktionen på sparlåga. Fabriken i Dresden tillverkar bara 2 700 DRAM kretsar per vecka trots sin kapacitet på 10 000.

Investerat sex miljarder dollar

År 1994 inledde Siemens en kampanj med målet att gå från tolfte till tionde plats bland världens halvledartillverkare år 2000. Man har redan investerat sex miljarder dollar i sin halvledarverksamhet - bland annat i Richmondfabriken. En stor del av satsningen görs tillsammans med Motorola. Fabriken i White Oak är ett exempel, utvecklingen av processer för 300 mm kiselskivor i Dresden ett annat. Motorola kommer dock inte att sälja några DRAM, utan har andra mål med samarbete.

Men givetvis ifrågasätter även Siemens sina DRAM-satsningar.

- Vi är naturligtvis oroliga. Vi har investerat stora pengar i DRAM, och dessutom lånade pengar, säger Peter Bauer, Siemens Microelectronics nye USA- chef.

Trots stora förluster på DRAM-sidan är målet att öka försäljningen på den amerikanska halvledarmarknaden. Det skall göras med hjälp av en logikoffensiv.

- Vi använder DRAM-processen för att snabbt trimma in produktionsanläggningar. Tanken är att vi sedan skall inrikta oss på logikkretsar samt system på kisel, med tilllämpningar inom telekom och datalagring, säger Bauer.

Siemens försäljning i USA kommer att öka till nio miljarder inom tre år, enligt Bauer, och system på kisel kommer att stå för 30 procent av försäljningen.

Tillsammans med IBM producerar också Siemens 16 Mbit DRAM vid en fabrik i franska Corbeil-Essonnes. Förhandlingar för att konvertera denna fabrik till en logikanläggning befinner sig i sista skedet.

Många andra företag, som till exempel Motorola, har dragit sig ur DRAM- tillverkningen helt och hållet. En marknadsanalys av IC Insights rapporterar att Toshiba, IBM och Hyundai antingen har trappat ner sin DRAM-tillverkning eller minskat antalet anställda, på grund av förluster i DRAM-sektorn.

Samsung, å andra sidan, arbetar med att ta fram 256 Mbits DRAM kretsar, och Mitsubishi har redan producerat 256 Mbit EDO (Extended-data-out) DRAM provkretsar.

256 Mbit kan dominera år 2000

Att vara tidigt ute med 256 MBit DRAM kan vara en klok strategi. Det amerikanska marknadsanalysföretaget Instat spår att framtiden för DRAM kommer att domineras av stora kretsar.

- 16 Mbit räcker för dagens tilllämpningar. Men år 2000, när marknaden väntas vända uppåt igen, kommer den huvudsakliga efterfrågan vara på 256 Mbitskretsar, säger Instats analytiker Steve Cullen.

Hans prognos visar att år 2001 kommer DRAM marknaden att vara värd 55 miljarder dollar.

Susan Kelly