Trimmar kostnaden med halvfabrikat och öppen källkod

Halvfabrikat, även kallat structured asics från amerikanska eAsic, är konsultföretaget Orsocs senaste vapen för att kapa kostnader åt kunderna. Sedan tidigare använder man öppna IP-block för att konstruera både asicar och FPGA:er.

– eAsic har tagit det bästa från bägge världar. Deras kretsar är uppbyggda på samma sätt som en FPGA, med look-up-tabeller, lite muxar och en vippa. För att programmera look-up-tabellerna laddar man in en seriell bitström.

– Sedan har de tagit det bästa från asicvärlden, den globala routingen är gjord av metallager och vialager, vilket gör att du får väldigt snabb routing. Sammantaget ger det här produkter som är snabbare och har lägre strömförbrukning än FPGA:er.

Det säger Marcus Erlandsson på Orsoc. Tidigare jobbade han på Flextronics Semiconductor som hade ett samarbete med eAsic och sålde dess halvfabrikat under det egna varumärket Flexasic. De tillverkades i en 130 nm-process men lades ner när AMI Semiconductor köpte Flextronics Semiconductor förra sommaren.

Nu kommer eAsic med egna kretsar kallade Nextreme (se länk) som tillverkas i en 90 nm-process.

– Det krävdes för att kunna matcha FPGA-leverantörerna som hoppat ner till 65 nm. Annars skulle storleksförminskningen ha ätits upp av att de sänkte kiselstorleken.

Orsoc har arbetat ihop med eAsic i ungefär ett år och i dagarna blev samarbetet officiellt.
Nextreme ger Orsoc ytterligare ett affärsområde. Företaget sysslar annars med att hitta kostnadsbesparingar åt kunder som använder asicar eller större FPGA:er. Det sker i första hand med öppna IP-block som utvecklats av organisationen Open Cores. Open Cores är IP-blockvärldens motsvarighet till operativsystemet Linux. Kärnorna som publiceras på webbplatsen är gratis, mot villkoret att du delar med dig av dina egna förbättringar av kärnorna.

– Open Cores är lite som Linux som sett en extrem ökning de senaste åren. Nästa steg är att ta det till hårdvaran och det börjar få acceptans, säger Johan Rilegård på Orsoc.

Företaget använder licensfria IP-block för att pressa kostnaderna. De flesta konstruktioner att baserade kring processorn Open Risc 1200 men totalt finns det finns runt 300 ip-block på Open Cores hemsida.

En svaghet med öppen källkod är att ingen tar ansvar för patentfrågorna. Användaren riskerar därför att bli stämd för patentintrång.

– Vi försöker styra upp det genom att följa utvecklingen tillbaka för att se vilka delar som använts och därmed att det inte ligger under patent, säger Johan Rilegård.

– Har vi inte använt IP-blocket tidigare går vi in och gör en kontroll, tillägger han.

Och själva kärnan i Open Cores, riskprocessorn Open Risc 1200, har använts i många år och laddas ner runt 20 000 gånger i månaden.

– På Flextronicstiden hade vi både jurister och tekniker som tittade på den och vi hittade inget, säger Marcus Erlandsson.

Att IP-blocken är gratis innebär inte bara att kunden slipper inköps- och licenskostnader, det innebär också att man slipper den inlåsning som kommersiella IP-block medför.

Resonemanget gäller inte bara asicar utan i lika hög grad FPGA:er där Xilinx och Altera tillhandahåller omfattande IP-bibliotek som är också är gratis eller i varje fall väldigt billiga. Men baksidan av myntet är att kunderna konstruerar fast sig och får svårt att förhandla om priset på kretsarna.

– Tillverkarna vet att kunderna inte orkar göra om en konstruktion bara för att kunna byta leverantör.