Elevenes planerar tre LFP-­battericellsfabriker i stegvis växande storlek i Subotica, Serbien. Idag finns en pilotlina som producerar och säljer ett femtiotal celler om dagen.

Företaget föddes som ett internt projekt på serbiska Al Pack Group, som tillverkar aluminium­förpackningar för livsmedel och medicin. 

Nemanja Mikac

– Det är delvis ganska likt batteritillverkning, med blandning, beläggning, kalandrering* och annat, berättar Nemanja Mikac.

Han har suttit i ledningen för Al Pack, varit vd för dotterbolag och drivit nya fabriker, produkter, kunder och investeringar. Sedan kom idén om batteritillverkning.

– Jag gillar elfordon och batterier i allmänhet. Så jag studerade lite om hur batterier tillverkas och hur den processen går till. 

Artikeln är tidigare publicerad i magasinet Elektroniktidningen. Prenumerera kostnadsfritt!

Han fick klartecken. Planering och design för celltillverkning inleddes kring 2019. De fast­nade för LFP-batterier i blad­celler, flyttade in ett labb och knoppades av från Al Pack under namnet Elevenes.**

– Vi byggde upp kunskap genom praktiskt arbete. Vi testade olika lösningar för att förstå vad som fungerar och hur vi kan lösa olika problem. 

Ett 20-tal personer utforskade kemin och tillverkade celler i olika format. Totala antalet anställda år 2021 var omkring 40 personer.

Rekryterade från?

– Tja, överalltifrån – Europa, Serbien, de flesta från Kina. Idag har vi 21 nationaliteter och vi är kanske 110 personer.

Tidigt 2023 flyttade gruppen från labb till pilotlina. Nemanja Mikac betonar att de har försäljning från pilotlinan. Kanske 50 celler om dagen. 

– Du kan gå ut och köpa dem i morgon. Vi bedriver en liten men kostnadseffektiv produktion och försöker samtidigt lära oss så mycket som möjligt.

Han kontrasterar Elevenes och dess stegvisa utveckling mot Northvolt, som han anser försökte ta sig an för mycket på en gång.

Elektroniktidningen pratade ännu mer med Nemanja Mikac om Northvolt, och du hittar den delen av intervjun i oktobernumret av Elektroniktidningen.

– Vår första fabrik kommer exempelvis bara att vara på 1 GWh. Liten i ­jämförelse med de andra gigafabrikerna. Men den blir ett första steg där vi demonstrerar att vi kan tillverka och stabilisera produktionen. Först därefter kommer vi att gå vidare till större fabriker. 

Anläggningen därefter ska bli på 8 GWh och därefter blir det två 20 GWh-anläggningar, kanske kring 2030. 

Elevenes två bladceller är av egen design, men företaget har inte försökt återuppfinna hjulet utan de är ganska lika existerande designer. 

Varför LFP?

– Det var ett självklart val år 2020.

Säkerheten i LFP betyder att det är tryggt att tillverka stora celler. Detta gör dem billigare. Och det gör att en större andel av cellen utgörs av aktivt material. Att ”mer av bilen är batteri” hjälper att kompensera för den lägre energidensiteten och den praktiska skillnaden mot NMC blir mindre.

– Vi får en produkt som är hållbarare, tio procent billigare, har tre gånger längre livslängd, saknar nickel och kobolt och är säkrare – varför inte då offra 10 procent av räckvidden? 

– NMC har fortfarande en marknad, och den kommer att finnas kvar. Men för en bil som kostar 20 eller 25 000 euro är det väldigt viktigt vad batteriet kostar, det är nästan hälften av materialkostnaden. 

Hur kan Elevenes klå Kina?

– Ingen i Europa är bättre än kineserna. Den som säger så ljuger. Men om man håller ner kostnaderna, innoverar och vågar testa nya grepp, så har man en chans att konkurrera.

Kostnadsmedvetenheten ska genomsyra hela värdekedjan Han går igenom punkt för punkt. 

– Våra energipriser är bra, kanske inte på Sveriges nivå, men inte långt ifrån. Också arbetskraftskostnaderna är rimliga. 

Vad gäller råmaterial hämtas det mesta från Kina. Serbien sitter på en på unikt stor – men kontroversiell – litiumfyndighet i regionen Jadar. 

Är den nåt ni kan gynnas av, om den blir exploaterad?

– Det är Europas största litiumgruva, men det finns en opinion som är emot eftersom den sägs vara miljömässigt ohållbar. Så nu görs det nya studier. Vi får se vad resultatet blir. 

– Det är klart det skulle hjälpa. Vem vill inte ha en leverantör på sin egen bakgård? Bra för landet, bra för ekonomin, bra för även andra industriområden.

– Men om den inte blir av, så är vi ju redan idag oberoende. Så det skulle inte ändra nåt för oss.

Elevenes har en fördel i att Serbien inte bara har frihandelsavtal med EU utan även med Kina.

– Därför kan vi importera vissa produkter utan tull.

Företaget har inga planer, som Northvolt hade, att utveckla ett eget katodmaterial, men jobbar på att kunna lokalisera tillverkningen i sig.

Vad får ni för stöd av Serbien?

– Vi erkändes i år som ett ”projekt av riksintresse”. Det har faktiskt hänt mycket de senaste månaderna. Vi får ett mycket användbart, bra stöd när det gäller infrastruktur, snabbare tillståndsprocesser och liknande. 

Så Serbien har inte gett upp idén om europeisk battericellstillverkning?

– Det är fortfarande genomförbart, absolut! Men det krävs uthållighet, hårt arbete och risktagande. 

– Folk gillar inte att höra de orden i samma mening, men du måste faktiskt vara lite … jag ska inte säga galen, men du måste ha lite entreprenörsanda för att göra detta. Disciplin, envishet, risktagande. Och jobba hårt.

Vad gäller finansiering har Elevenes sin modergrupp Al Pack i ryggen. Just nu görs en finansieringsrunda. 

Har Northvolts öde skrämt bort investerare från ­europeiska batterifabriker?

– Det har pratats mycket om det. Ja, vi känner av pressen. Även företag som tidigare tyckte att vi hade ett bra projekt och att allt var i sin ordning börjar nu få andra tankar på grund av Northvolt. De tänker att om Northvolt misslyckas, hur ska då någon kunna lyckas?

– Jag oroade mig för detta redan 2022. Jag höll tummarna för de att skulle klara sig ett eller två år till innan katastrofen skulle slå till. 

– De tog beslut som kanske inte var direkt felaktiga men helt enkelt inte togs vid rätt tidpunkt i deras utveckling. Jag tror inte att Elevenes kommer att upprepa den historien, och troligen finns fler företag i Europa som inte heller kommer att göra det. 

Det är inte bara Northvolt stött på patrull bland Europas gigaprojekt. Ett flertal batterifabriker har ställts in eller skjutits upp. Även asiatiska projekt.

Men de asiatiska fabriker som byggs i Europa kommer väl att lyckas bättre med sin uppskalning till volym?

– Jo, de vet vad de gör.

– Jag tror att under de första åren kommer majoriteten av europeisk battericellstillverkning att drivas av asiatiska företag.

Han tror – förstås – att även en del europeiska projekt kan och kommer att lyckas. 

– Det kommer bara att ta lite längre tid och kanske innebära några gupp på vägen och några förändringar i inriktning. Men sådant är normalt för nya företag.

Hur har ni det med kunder?

– Många företag testar våra produkter, och vi kommer troligen att annonsera några av dem nästa år. Jag kan inte avslöja namn, men du kan anta att alla stora biltillverkare i Europa testar våra produkter. Dessutom buss- och lastbilstillverkare – namn du troligen skulle känna igen – och tillverkare av gruv- och byggmaskiner.

– Marknaden för energilagring är lite annorlunda. Där har vi en massa små kunder med kreativa projekt, inom bland annat sol- och vindkraft.

Hur tycker du att EU ska stödja det europeiska ­batteriekosystemet?

– Tullar är en kortsiktig lösning. Jag gillar mer vad amerikanerna gör med IRA (Inflation Reduction Act) – alltså subventioner för lokal produktion. De hjälper batteriindustrin mycket, där tullar hjälper lite grand. Europa behöver en holistisk lösning och vi behöver den snabbt.

– Men den tredje faktorn finns inte hos regeringarna utan helt enkelt hos företagen själva. De måste inse den tunga roll som tillverkningen har. Att tillverka en cell är inget problem. Det är att tillverka tusentals celler per dag som utmaningen.

– Folk underskattar den ingenjörsmässiga komplexiteten. De tror att det bara handlar om kemi. 

Gruvar du dig över de problem som kommer att dyka upp när ni börjar skala upp ?

– Absolut. Men vi har faktiskt redan hanterat det i ett och ett halvt år. Redan den lilla produktion vi har idag är en utmaning.

Vad är er usp?

– LFP har bevisat sig i Kina. Vi är de enda i Europa som gör LFP-celler i bladformat.

– Men den stora uspen är vår industriella erfarenhet. Vi kommer från en bransch – sedan trettio år – där procenten verkligen räknas. Det handlar om förpackningar för livsmedel. Kostnaden är en huvudfaktor i alla inköpsbeslut, oavsett om det handlar om ost, yoghurt, kaffe eller djurfoder. 

Ungefär 30 procent av batteri­tillverkningsprocessen är konceptuellt gemensam med aluminiumfolien, med liknande maskiner. 

– Vi är redan där. Erfarenheten av att skapa det här flödet finns redan i vår pilotlina. Det är därför vi har fungerande celler idag.

FOTNOTER
* Du blandar aktiva material med bindemedel. Du belägger elektrodfilmen med aktivt material och du kalandrerar elektroden – pressar den för att optimera densiteten.*** 

** ”ElevenEs” är döpt efter företagets elva ledord som alla börjar på S.

*** Tack till läsaren som hörde av sig rättade det felaktiga ord vi tryckte i magasinet, till ”kalandrera”.