Självförtroendet är det inget fel på hos Switchcore. Det finns en plan för framtiden, och utvecklingen av Ethernetkretsarna i X3-familjen pågår intensivt.

– Marknaden för Ethernetkretsar breddas och växer kraftigt. Vi siktar på att ta tio procents andel av världsmarknaden – då blir vi nummer tre i nischen. Klarar vi det så blir vi lönsamma, säger Erwin Leichtle, som sedan januari är vd på företaget.

Han hade egentligen tänkt pensionera sig, men blev övertalad att ta vd-jobbet av styrelsen där vännen Bo Hedfors sitter med. Uppdraget var glasklart – vänd trenden och se till att infria löftena. Ända sedan Switchcore grundades 1997 av Jan Nilsson, Christer Svensson och Per Andersson har bolaget betraktats som lovande med intressant teknik. Men har aldrig gått med vinst, och det var länge sedan börskursen gladde aktieägarna.

Fast Erwin Leichtle tycker att en stor del av kritiken är orättvis. Revanschlustan är påtaglig.

– Första produkten blev bra! säger han med emfas.

– Den har sålt för omkring en halv miljard kronor och den kommer att fortsätta säljas fram till 2010, säger han.

”En produktmiss – sådant händer överallt”
Den andra produkten, Xpeedium2, blev dock ett misslyckande, den var inte vad marknaden behövde. Så därför har företaget på sistone satsat på mellangenerationen Xpeedium2 Pro, men den vill inte riktigt heller ta sig på marknaden. Tanken var att den skulle upp i volymproduktion nu under hösten, men så blev det inte. Först under nästa vår väntas den nå volym.

– Men en produktmiss – sådant händer överallt. Betydligt större företag än vi har slängt miljardresurser i sjön på sådant som SDH, ATM och ”det papperslösa kontoret” säger Erwin Leichtle med tydlig adress till sin före detta arbetsgivare Ericsson.

Där jobbade han i 18 år, bland annat i Tyskland, Mexico och USA. Fast det senaste han gjorde innan Switchcore var att vända ett annat företag, Interwave i Silicon Valley, från förlust till vinst. För att därefter sälja till bra pris. Så han vet hur man gör.

Kassan klarar utvecklingskostnaderna för X3. I början av året drog företaget in 227,1 miljoner kronor i en nyemission, en jättesumma för ett så litet företag.

– Merparten av de pengarna går till X3, säger Erwin Leichtle.

Kretsarna i X3-familjen ska förstås klara höga hastigheter. De första blir flexibla, för Ethernet upp till 10 Gbit/s. Framöver kommer både 40 och 100 Gbit Ethernet – arkitekturen är förberedd för den utvecklingen.

Systemen ska klara flera Tbit/s
Planen är att systemen som X3-kretsarna bygger på utan problem ska kunna få kapacitet på ett par Tbit/s. Sådana system kan innehålla en rad Switchcorekretsar – tanken är att kunderna ska kunna kombinera den avancerade paketprocessorn som får inbyggd trafikhantering med lite dummare växelkretsar (switch fabrics) och minnen av CAM-typ.

– En typisk konfiguration kan bli 8–12 paketprocessorer, 2–4 switch fabrics och minne efter behov, säger produktchefen Tomas Johansson.

Men hastighet och skalbarhet räcker inte för framgång. Minst lika viktigt är säkerhet och tjänstekvalitet, så kallad QoS, quality of service. Paketen som passerar kretsarna måste klassificeras, prioriteras och hållas inom bandbreddsgränserna. Här understryker samtliga på företaget att man har ett försteg på marknaden, inte minst tack vare rötterna i telekomtänkandet.

– Vi erbjuder all tjänstekvalitet och all säkerhet som finns i ATM-system, fast över Ethernet, säger produktchefen Anders Fyhn.

Vad gäller säkerheten så följer man noga trender och krav som kommer från USA. Där vill operatörerna ha möjlighet att i realtid inspektera varenda datapaket, något som mycket väl kan bli lag framöver. Switchcore tar därför fram en egen kontrollmaskin, en så kallad ACL, Access Control List, som kan övervaka 100 000-tals flöden. Den sitter i en egen krets (NSE, Network Search Engine) som kan kontrollera trafiken från en paketprocessor.

Europas mest komplexa asicprojekt
Trots att den nya arkitekturen gör att portarna kan dela på en hel del resurser så är det inga små kretsar det handlar om. Troligen får de minst 48 Gbit Ethernetportar, även om ingen på företaget vill bekräfta just den siffran. Vad man däremot skriver på sin hemsida och i sin halvårsrapport är att X3 är det största asicprojektet som över huvudtaget görs i Europa just nu. Fast det beror förstås helt hur man räknar.

– Inte i antal mantimmar, och troligen inte i antal transistorer, men vi är definitivt störst om man ser till komplexiteten, säger projektledaren Peter Ygberg.

En viktig del i utvecklingsarbetet är att hela X3 ska virtualiseras, alltså göras som en funktionell modell. Tillsammans med företaget Virtutech tar Switchcore fram en modell av X3-hårdvaran som kan köras i Virtutechs simulator.

En viktig poäng är att programvaran då kan börja utvecklas tidigare. En annan poäng är att kunder kan komma till Switchcore och testa produkten innan den finns framme, om än inte i realtid.

X3 ska i första versionen göras i 90 nm, men företaget har en klar plan för att komma ner till 45 nm i kommande generationer.

– Vi planerar releaser var 9:e månad framöver. Det ändrar förutsättningarna, vi kan följa upp marknaden snabbare. Vi kör tre projekt parallellt och har en plan för hur vi ska nå 45 nm, säger Erwin Leichtle.

Behöver anställa ett tiotal
Idag finns nära 60 anställda, varav drygt 40 håller på med utvecklingen av X3. Men det räcker inte, så nyrekrytering pågår – i skrivande stund finns åtta lediga jobb på företagets hemsida. Helst vill man hitta asickunniga systemdesigners med Ethernetkompetens. Men den typen av trippelkompetenser växer inte på trän, så det kan räcka med någon av dem för att komma i fråga.

Trots att nära 100 000 personer i Öresundsregionen på något sätt jobbar med IT är det inte lätt att rekrytera elektronikkonstruktörer i Lund. Såväl Ericsson som Sony Ericsson är ute med håven, liksom mindre aktörer som Axis, CSR och Precise Biometrics, plus konsultföretagen. Så Switchcore letar inte bara på hemmaplan.

– Danmark är mer av ett halvledarland än Sverige. Och i både Stockholm och Göteborg finns gott om folk som kan tillämpningarna, konstaterar finanschefen Maria Rydén Persson.

Bland lockbetena finns inte bara möjlighet att vara med i ett stort halvledarprojekt och därtill uppbära marknadsmässig lön. Företaget har också nyligen ändrat sina optionsregler så att alla anställa från vd och nedåt tilldelas lika mycket, allt under förutsättning att företaget går bra, förstås.

Ytterligare ett tecken på framtidstron är att företaget åter börjat ta in exjobbare.

– Det är viktigt med en bra mix. Visst vill vi ha in erfarna konstruktörer, men vi behöver också yngre, direkt från högskolan säger Erwin Leichtle.

Kan ta hem programvaran igen
Förutom de anställda finns ytterligare ett 60-tal personer inblandade i utvecklingen av X3. Ett 40-tal konsulter från flera länder deltar i hårdvarukonstruktionen, och därtill kommer nära 20 personer i indiska Bangalore som gör programvaran. Plus en leverantör på Irland som gör referenskonstruktionerna, alltså funktionsklara system runt Switchcores Ethernetkretsar. Ambitionen är att minska andelen konsulter, och på sikt kanske även ta tillbaka programvaruutvecklingen internt.

– En hel del av det som tidigare gjordes i programvara lägger vi nu i hårdvara. Det ökar både prestanda och säkerhet, säger Tomas Johansson.

– Man kan spekulera i om trenden leder till en renässans för hårdvaran. I så fall kan vi mycket väl vilja ta hem programvaruutvecklingen igen om 2–3 år, säger Erwin Leichtle.
För det är ett växande företag han siktar på att bli. Och han räds inte konkurrensen. I dagsläget har Broadcom mellan 50 och 60 procent av Ethernetmarknaden, tvåan Marvell har runt 30 procent, och trean Vitesse har runt 10 procent.

– Men Broadcom är splittrat, de går så brett nu med kabel-tv, boxar och mobil-tv att de inte har samma fokus som vi på Ethernetmarknaden. Och dessutom är det många som tycker att de är tillräckligt stora.

Därtill menar han att Broadcom inte är i närheten av Switchcore när det gäller tjänstekvalitet och säkerhet.

– Marvell kommer starkt, men de har 60 procent av intäkterna från sina hårddiskar. Och Vitesse har bekymmer av annan art, de håller på att avlistas från börsen till exempel, säger Erwin Leichtle.

– Vi är den enda renodlade spelaren. Och våra kunder är sådana som vill ha en spelare till på denna marknad, en som inte koncentrerar sig på en massa andra områden.

Alla ägg ligger i samma korg
Renodling innebär förstås också en risk. Hela Switchcore står och faller med X3. Om de kretsarna kommer ut på marknaden i tid, och om de då blir så bra som företaget lovar, och om det är precis vad kunderna vill ha, och om det globala säljnätet finns på plats i tid, och om inget annat oförutsett händer så finns förstås möjligheten att Switchcore kan bli den framgång och den injektion i svensk halvledarindustri som så många önskar. Men det är många om och men på vägen.

– Visst, det är en tuff plan. Men vi måste vinna med X3, konstaterar Erwin Leichtle.