I Malawi har ett stort testområde för drönare upprättats på uppgrad av FN:s barnfond Unicef. Med en radie på cirka 80 km täcks staden Kasungu, med 60 000 invånare, och ett antal småbyar.

Nyligen var Göteborgsföretaget Everdrone här och visade upp hur det går att starta, navigera och landa en drönare säkert utan GPS. BBC var på plats. Är du nyfiken kan du gå in på BBC Worldhacks där (i skrivande stund) ett 23 minuter långt radioreportage ”Drone Delivery: Medicines By Air” just lagts ut.

Resan för Everdrone har gått fort. I maj bildade Göteborgsföretaget Northcube – känt för mobilappen Sleep Cycle – dotterbolaget Everdrone.

Everdrones testanläggning vid gamla Säve flygplats.

I september flyttade företaget in i sina lokaler vid gamla Säve flygplats utanför Göteborg, där det byggt en 400 kvm och 10 meter hög testanläggning för autonom flygning.

− Drönaren flyger därinne autonomt hela dagarna. När något händer, den exempelvis tappar orientering, går vi in i koden, ser vad som hänt och åtgärdar. Det är en form av utmattningsarbete av algoritmerna som vi bedriver just nu för att få fullständig stabilitet, säger Mats Sällström, vd på Everdrone.

Mats Sällström

Han är grundare tillsammans med teknikchef Maciek Drejak, som drivit idén från start och även ligger bakom Northcube. Idag har Everdrone fyra anställda, de två grundarna och två teknologer från Chalmers som hjälper till med elektronik och mekanik både genom anställning och examensarbete.

Det hela började som ett hobbyprojekt för runt ett år sedan. Maciek Drejak tog fram en första prototyp på egen hand och insåg då att det är ett väldigt lågt säkerhetstänk i drönarbranschen.

Förklaringen är, enligt Everdrone, att det plötsliga intresset för drönare inte kommer av att avancerad militär teknik rasat i pris utan att sensorer som används i mobiltelefoner, såsom accelerometrar, blivit tillräckligt noggranna och billiga.

− Dagens civila drönare använder enbart GPS för att navigera. Där är en stor stötesten för hela branschen för om du ska ha flygande system så måste du få till redundans i systemen för att nå en hög säkerhet och tillförlitlighet, påpekar Mats Sällström och tillägger:

− Vi utvecklar visuell navigation. Utifrån vad drönaren ser, tar den beslut.

Hittills har två prototyper tagits fram. Båda bygger på standarddrönaren DJI S900 som, med en vingbredd på en meter, förlitar sig på GPS och nyttjar gyron och accelerometrar för att hålla sig stabil i luften.

Till detta adderar Everdrone sex kameraenheter, Intel Realsense, som var och en består av två ir-kameror som har stereobild med djupseende och en RGB-kamera. Enheterna sitter i en ring så att drönaren kan se 360 grader i horisontalled och 90 bilder levereras per sekunden. En sjunde enhet riktad nedåt bedömer avstånd till mark och identifierar objekt på marken.

− Vi har just beslutat att även montera kameror uppåt. Det finns så många verkliga scenarior där det kan behövas.

Fast fokus för företaget är inte hårdvaran, utan algoritmer som ger säker navigering utan GPS. På sikt är tanken att företagets teknik ska kunna hängas på valfri standarddrönare.

− Vi har bland annat utvecklat landningsalgoritmer. När drönaren ska landa släpper den GPS:en och låser istället på en punkt på marken. Sedan kan den själv ta sig från runt 10 meters höjd, helt stabilt, ner till marken och landa kontrollerat.

Den sju kilo tunga drönaren, inklusive extra utrustning och batteri, kan med upp till tre kilos last landa på en punkt inom fem centimeter.

– Det kan tyckas enkelt, men det är ett väldigt balanserande och kompenserande för exempelvis vind hela vägen ner.

En viktig detalj är att drönaren inte börjar gunga i luften då den bromsar in. Dagens prototyp kan hänga i luften, få en liten knuff, och stabilt fjädra tillbaka – allt enbart med visuell guidning.

Men Everdrone ser inte enbart nyttan av kamerasystemet vid landning, utan även i andra situationer när GPS-tekniken är otillräcklig. Som under en bro, i en lagerlokal eller mellan byggnader. Eller som räddningsplanka på hög höjd, om GPS:en av någon anledning slutar att fungera. Då kan kamerasystemet gå in och göra en kontrollerad landning.

– Idag använder vi inte någon form av deeplearning men vi diskuterar olika lösningar, kanske främst för högre höjder, för att känna igen flygplan, fåglar eller liknande.

Datadelen ombord är för tillfället en Intel NUC. Flera orsaker ligger bakom det kraftfulla valet. En är att företaget vill kunna köra bildanalysmjukvara i framtiden, för att exempelvis kunna skilja en bil från en människa. En annan är att när tekniken kommer ut på marknaden om två-tre år kommer datorerna att vara mer kraftfulla, vilket Everdrone vill ta höjd för redan nu.

Everdrone har valt att lägga fokus på sjukvård, räddning och humanitära insatser, vilket förklarar medverkan i Malawi där företaget visade hur det kan leverera hemoglobinmätare med sin drönare.

− Vi är övertygade om att det är inom det området som det först blir tillåtet att flyga drönare, säger Mats Sällström och tillägger:

− Men den övergripande säkerhetsnivån måste höjas. Det är nyckeln till att Transportstyrelsen och andra myndigheter i världen ska kunna hitta rätt nivå på lagar och regler för branschen.