Erlangs styrka är skalbara distribuerade system. Det kan effektivt hålla väldigt många bollar i luften oavsett om det handlar om processer som körs i en lokal ensam cpu eller om de distribueras över hela Internet – där skillnaden mellan dessa extremfall dessutom elegant nog är transparent för programmeraren. 

De egenskaper som gör Erlang lämpligt för telekom är lika relevanta i andra distribuerade system, som IoT- och kantdatorer (edge computing).

Det språk som dominerar inom typiska inbyggda system är dock C. 

– Så det har varit svårare att få acceptans här, även när vi kunnat visa att det går att få tre gånger större produktivitet och mycket mindre buggar och minnesproblem i Erlang, säger Francesco Cesarini.

För tio år sedan fick Erlang ny kraft inom inbyggda system med en ny utvecklingsplattform: Nerves. Där fick Erlang ett syskonspråk kallat Elixir – de går på samma virtuella maskin, Beam – som avsiktligt formgavs för att locka till sig nya utvecklare från webb- och app-världen. 

Elixir är Erlang förklädd till ett av webbutvecklarnas favoritspråk: Ruby on Rails. Eller tvärtom: Elixir är Ruby uppgraderad med Erlangs teknik för skalbara distribuerade system. 

– Utvecklare skrämdes bort av Erlangs funktionella syntax. Men Ruby såg bekant ut, säger Francesco Cesarini.

Elixir och Nerves öppnade upp Erlangs ekosystem för en stor grupp nya utvecklare och har idag ofta det starkare stödet för inbyggda system av de två språken. Elixir kan vara vad du egentligen vill ha numera om du är inbyggnadsutvecklare och nyfiken på Erlang. Francesco Cesarini uppskattar att fördelningen mellan Erland och Elixir på hans företag Erlang Solutions idag är 50–50.

Nerves har pakethanterare och byggverktyg som kan länka in komponenter från Linux. Det kan kompilera kod för bland annat x86, Raspberry Pi, Beaglebone och Octavo.

Erlang gör allt från att styra maskiner och samla data i svenska gruvor till att hantera högfrekvenshandel på banken Goldman Sachs. 

Det används inom Big data för att optimera distribuerade molnberäkningar. Och det används i fabriksautomation för dess styrsystem och meddelandebussar.

I Sverige har teknikentreprenören Jane Walerud coachat Erlang till flera framgångar, senast genom att hjälpa Klarna att snabbt implementera sin första ehandelssplattform.

Erlang har bevisat sig som en plattform för sociala media. Det användes redan tidigt i urplattformen Jabber. Discord med sina 150 miljoner aktiva användare körs på Elixir och Whatsapp med 2 miljarder går på Erlang. Och någonting kan vara på gång på Zoom som haft skalbarhetsproblem och nu annonserar efter Erlang- och Elixirutvecklare. 

Kontoren ligger i London, Rom och Stockholm. 

– Sverigekontoret klarar sig så bra på egen hand att jag sällan får tillfällen att träna svenska, skrattar vd och grundaren Francesco Cesarini. 

Omsättningen på Erlang Solutions har dubblerats de senaste 18 månaderna.

– Under lockdown – när folk jobbat hemifrån – har det verkligen funnits ett behov av det vi gör.

Vilket kan sammanfattas som ”infrastruktur för kommunikation”. Erlang är en plattform för såväl sociala medier som onlinetjänster, IoT och finansiella transaktioner. 

– Logiken är densamma. Det som kan skilja är storleken på paketen. Och kraven på robusthet: flyttar du pengar från A till B får du inte missa en transaktion. 

– Till skillnad från ett missat Whatsappmeddelande som ”bara” är en irritation.

Francesco Cesarini föddes i Italien och flyttade till Sverige när han var sjutton och studerade datavetenskap. Först på Umeå universitet (där han bland annat under en kurs hade Elektroniktidningens reporter som lärare i beräkningsteori) och senare på Uppsala universitet.

Han mötte Erlang på Ericsson år 1994, grundade konsulten Erlang Solutions år 1999 och flyttade till London. Under pandemin har han flyttat vidare till Rom. 

Francesco Cesarini har författat en lärobok i Erlang i O’Reillys  välkända bokserie och har undervisat i språket på Oxforduniversitetet.

• Erlang är ett funktionellt programspråk för distribuerade system skapat på Ericsson på 80-talet av Joe Armstrong. Det används i Ericssons telekomsystem.

• Beam är en virtuell maskin som kör kod kompilerad från Erlang och ytterligare 35 andra språk. Första versionen skrevs av Bogumil Hausman. Ericsson fortsätter att arbeta med att trimma Beam. 

• Elixir är det populäraste av de 35 Beamspråken vid sidan av Erlang. José Valim skapade det för tio år sedan genom att utöka det populära webbutvecklarspråket Ruby on Rails med Erlangs hantering av distribuerade system.

• NX är ett Erlang-kodbibliotek för linjär algebra som släpptes i en första version i februari av José Valim och Sean Moriarity.

• Axon är en plattform för djup maskininlärning byggd i NX, presenterad av Sean Moriarity i april.