Den brittiska automationsjätten Eurotherm ska expandera. Strategin är att köpa bolag som kompletterar den egna verksamheten. Eurotherm leds av en svensk, Claes Hultman, som har 400 miljoner kronor att handla för.

Elektroniktidningen träffar Claes Hultman, chef för Eurotherm sedan 1991, på företagets huvudkontor söder om London.

Från ett kulturminnesmärkt palats, mitt i en park som lär vara som mest färgsprakande i maj då rhododendronbuskarna blommar, leder han ett företag, som omsatte cirka två miljarder kronor 1995 och som har förgreningar över hela världen. För trots att Eurotherm är brittiskt ligger företagets marknad till 80 procent utanför Storbritannien.

- Att vara svensk och chef i Storbritannien är inget problem, tvärtom, säger han och pekar ut i parken där andra främmande fåglar, känguruer, samsas med inhemska hjortar.

- Som utlänning står jag utanför klassystemet och som svensk ses jag som neutral i många sammanhang, förklarar han.

Han har ju också en viss vana. Till Storbritannien kom han 1989 som Europachef för amerikanska Fischer Controls. Men han har varit verksam utanför Sverige sedan 1972, först hos Asea i Frankrike, sedan i Spanien och USA.

Sedan Claes Hultman tog över chefskapet för Eurotherm har vinsten ökat från 4,6 miljoner pund till 1995 års 22,4 miljoner pund. Claes Hultman har med andra ord rått god bot på företagets trassliga ekonomi, som var orsaken till att han engagerades som dess chef.

Han är en kontroversiell person. Det framgick tydligt förra sommaren då en uppmärksammad maktstrid skakade Eurotherm. Delar av företagets styrelse, som i vissa fall varit med sedan starten 1965, kände sig förbigångna och slog bakut när Claes Hultman ville sätta sprätt på en del av företagets besparingar.

Maktkampen slutade dock till Claes Hultmans fördel sedan de stora aktieägarna sagt ifrån att det var honom och ingen annan de ville ha i ledningen för företaget.

Han vet nu precis hur mycket han är värd för Eurotherm. 66 miljoner pund, för det var så mycket som företagets aktier förlorade i värde i somras när han fick sparken och försvann från företaget under några sommarveckor.



Gillar att köpa bolag


- Jag gillar att köpa bolag i USA och Storbritannien, säger Claes Hultman, med en skämtsamt nonchalant gest.

Han unnar sig att låta som om det handlade om köp gjorda i ett Monopolspel. Men de cirka 400 miljoner kronor, som det brittiska automationsföretaget Eurotherm samlat på sig, är högst reella och ska användas till att förvärva andra bolag inom automationsbranschen.

Under det senaste halvåret har Eurotherm köpt tre amerikanska företag och det är framför allt i USA och i Västeuropa som man letar ytterligare köpobjekt. Några omedelbara planer på att expandera Eurotherms verksamhet i Sverige har han inte. Sverige står bara för mellan tre och fyra procent av företagets marknad och av de totalt

2 300 anställda finns 80 i Norden. På det vackert belägna huvudkontoret arbetar endast 15 personer och då är kocken och trädgårdsmästaren inräknade.



Så många industrier som möjligt


Till skillnad från en del konkurrenter har Eurotherm inte specialiserat sig på att betjäna en viss industri. Filosofin är snarare att alla företagets produkter, inom processautomation, datainsamling, kontroll, mätsystem och motordriftsstyrning, ska kunna användas i så många industrier som möjligt.

- Om man inriktar sig på en industri blir man fast i en konjunkturcykel. Men om verksamheten sprids över flera industrier kan dessa avlösa varandra i betydelse, förklarar han.

Strategin att inte lägga alla ägg i en påse gäller även företagsförvärven. Claes Hultman är visserligen noga med att bara köpa bolag, vars produkter passar in i Eurothermgruppens produktutbud. Men att köpa upp rena konkurrenter är han inte intresserad av.

- Det är bättre att köpa ett bolag som utökar verksamheten. Kunderna omprövar nämligen ofta sitt val av leverantör i samband med en företagsfusion och då är det lätt att förlora upp till hälften av kunderna och vad var då vinsten med det hela, frågar han retoriskt.

Vad gäller konkurrenterna berättar han att de i många fall även är stora kunder och betydande leverantörer.

- Våra kunder är oftast mycket kunniga. De vet vad de vill ha och nöjer sig bara med det allra bästa. Vi säljer därför mycket till ABB och vi köper mycket av ABB, men vi konkurrerar givetvis också stenhårt med ABB, säger han.



Mycket att lära av bilindustrin


Kundernas önskemål måste enligt Claes Hultman stå i centrum. Och här har automationsbranschen mycket att lära av bilindustrin.

- En modulär uppbyggnad av produkterna är en förutsättning och sedan ska dessa kundorderspecifika produkter kunna levereras lika snabbt som standardprodukter, menar han.

Utveckling av nya innovativa sätt att utnyttja säker och beprövad teknik är ett annat framgångsrecept à la Claes Hultman. Ett exempel på en sådan lyckad kombination av gammal och ny teknik är ihoplänkning av motordriftssystem med fiberoptik, vilket gjort dem helt okänsliga för elektromagnetisk strålning.

Gittan Cedervall