Google köper video-IP-företag

I ett överraskande drag köper Google företaget On2, som levererar mjuka kärnor och programvara för videokodare. Syftet med köpet är oklart. En spännande teori är att Google hitta en lösning på kontroversen att bestämma en videostandard för HTML5.

Google betalade 106,5 miljoner dollar för On2. Köpet ska vara avslutat i höst.

On2s hårda och mjuka videokodare finns spridda i fler än två miljarder exemplar, enligt On2, och har licenserats av bland annat Adobe, Skype, Nokia, Sony, Yamaha, TI, LSI Logic, Sun och Analog Devices. Självaste Adobe licenserar kodningstekniken VP6 från On2.

Google tiger om syftet med köpet.

– Vi får inte diskutera specifika produktplaner innan affären har avslutas. Men innovation kring videokvalitet på webben är en viktig fråga för oss.

Tidningen Ars Technica och andra spekulerar i att Google tänker förvandla On2s bästa videokodningsteknik till öppen källkod. Det skulle ge en lösning på problemet med att välja videostandard till nästa generation HTML, version 5. Idag har förhandlingarna har strandat.

Du som kodar HTML känner till den rysliga ostandardiserade syntax som idag används för att bädda in video i en html-sida. I HTML5 kommer "video" att bli ett nyckelord och inbäddningen blir lika enkel som att lägga in en bild.

Under en tid föreskrev HTML5-gruppen det fria videoformatet Ogg Theora som standard. Men motstånd från Apple och Nokia gjorde att det plockades bort. Ogg Theora sägs ha sämre kvalitet än H.264, och det finns också de som ifrågasätter huruvida det verkligen inte inkräktar på kommersiella licenser.

Ogg Theora bygger på en teknik som On2 – företaget som Google nu köper – en gång frisläppte. Och On2 har fler videokomprimeringsstandard på lager, bland annat VP8, som företaget hävdar dramatiskt överträffar självaste H.264, dagens state of the art för videokomprimering.

Ett licensfritt VP8, inklusive källkod och IP-kärnor skulle kunna bli det nya formatet för webben. On2 har den grundläggande källkoden klar, därmed skulle formatet snabbt kunna spridas till de olika webbläsarna.

Mozilla (Firefox) och Opera som idag föreskriver Ogg Theora vore förstås ännu nöjdare med VP8. Om On2s IP-kärnor dessutom blir öppna skulle det öppna det för effektiva implementationer i systemkretsar. Hur skulle ST-Ericsson, Intel, Samsung, Texas, et cetera, kunna säga nej till det?

MPEG-licensägarna i patentpoolen MPEG LA kan komma att bjuda motstånd. Det är också oklart om On2s teknik är fri från IP som andra äger, vilket skulle kunna försvåra frisläppande av tekniken.

H.264 har idag fått ett mycket brett genomslag i inbyggda system, i bland annat blu-ray och i standarder för teve via satellit, marknät, Internet och mobilnät, och kommer därmed i vilket fall som helst att åtminstone samexistera med VP8 under lång tid.

Ovanstående är, återigen, spekulationer. En mer jordnära förklaring till köpet är att Google tänker använda VP8 för krympa bandbredds- och lagringsbehov för Youtubefilmer, som idag lagras i H.264, genom att koda om dem till VP8, som enligt On2 är 40 procent effektivare.

Kan syftet helt enkelt vara att förvärva en inkomstbringande teknik, dvs att fortsätta enligt On2s nuvarande affärsmodell? Troligen inte, eftersom On2s inkomster är marginella jämfört med Googles. Själva köpesumman är närmast marginell – Google har råd att chans på en affär i den här storleksordningen utan att riskera någonting.