Per Henricsson: En värdig utmanare till oscilloskopet

På samma sätt som det grafiska programmeringsspråket LabView förändrat hur ingenjörer ser på programmering, hoppas National Instruments kunna ändra bilden av vad ett test- och mätinstrument är med sin nya, mjukvarubaserade vektorsignaltransceiver. Därmed ser företagets klassiska slogan ”The software is the Instrument” ut att få en ny betydelse.

Vektorsignaltransceivern ger för första gången användarna tillgång till den kompletta källkoden (skriven i Labview 2012). Man har såklart alltid programmerat PXI-instrument men tidigare har friheten begränsats av hur tillverkarna valt att dela upp funktioner som digitalisering, signalgenerering och databearbetning mellan de olika korten.

I det nya instrumentet lyfts programmerbarheten ett pinnhål när generator, analysator och beräkningsdel (FPGA+CPU) finns på samma kort och användarna dessutom får tillgång till hela källkoden.

Det öppnar för fler möjligheter än dagens PXI-system och ligger på en helt annan nivå än den användaranpassning som många ”boxinstrument” erbjuder. Där handlar det om Windowsbaserade instrument som har möjlighet att importera algoritmer skrivna i till exempel C++, Visual Basic eller Matlab. Algoritmerna används för att bearbeta infångade data i instrumentet istället för att skicka dem till en dator för efterbearbetning.

I det mjukvarubaserade instrumentet har användaren full access till de signaler som AD-omvandlarna levererar. På samma sätt kan man styra hårdvaran även om det nog är få som kommer att göra det.

Prislappen på 45 000 dollar plus kanske 5000 dollar för chassi och ett kompetent kontrollerkort gör att vektorsignaltransceivern inte är en produkt för massmarknaden.

Men för de potentiella kunderna, som primärt finns inom kommunikationsområdet, är det billigt, hävdar NI. Instrumentet ger dessutom möjlighet för företag som Ericson att skräddarsy olika funktioner utan att behöva be instrumenttillverkarna om hjälp, och därmed också avslöja företagshemligheter.

Vektorsignaltransceivern ger en fingervisning om vart National Instruments är på väg. Vi kommer med säkerhet att få se nya varianter med andra kombinationer av frekvensomfång och antal bitar i AD-omvandlarna. Kanske får vi inom några år se en värdig utmanare till de lite mer avancerade oscilloskopen?

De billigaste instrumenten behöver inte känna sig hotade. Ett PXI-system kräver trots allt ett chassi vilket adderar åtminstone 10 000 kronor till priset. Däremot kan de bli ett alternativ till testsystem med till exempel en signalgenerator, ett oscilloskop och en dator. Särskilt som NI verkar vilja kopiera Apples upplägg med appar.

På motsvarande sätt skulle den som köper ett mjukvarubaserat instrument kunna ladda ned en lämplig app om instrumentets standardmjukvara inte klarar av den aktuella uppgiften.

Hur man sedan garanterar funktionen och säkerheten återstår att se, likaså vad apparna kommer att kosta.

Det mjukvarubaserade instrumentet kommer precis som andra teknikskiften att ta tid. Och det kommer inte att utrota de klassiska boxarna som alltid är oslagbara när de optimerats för en viss uppgift. Man kan också notera att det sedan många år går att få oscilloskop med inbyggd logikanalys och att instrumentet på senare tid även assimilerat vågformsgenerator, DMM och spektrumanalysator.

Även om målet inte är statiskt har det mjukvarubaserade instrumentet definitivt potential att förändra test- och mätmarknaden. Särskilt om vi får se fler och billigare modeller.

Mer om vektorsignaltransceivern här (länk).