– Målet är att bygga ett verktyg för professionella användare med funktioner som är i paritet med de kommersiella verktygen. Det finns inga begränsningar vad gäller antal anslutningar, antal nät eller tabeller, säger Seth Hillbrand och fortsätter:

– Sen har vi fokus på ­hastighet, hur snabbt man kan göra en iteration när man arbetar med en komplex design. Ett par hundra ledare kan vara långsamt att skyffla runt i andra verktyg. I KiCAD har vi lagt ner mycket mer tid på att den processen ska vara snabb och effektiv.

Seth Hillbrand är en av tolv utvecklare i den inre gruppen men driver också ett konsult­bolag för KiCAD. Mer om det i en separat ruta.

Seth Hillbrand ser inte gratisverktyg som Designspark eller den fria versionen från Altium som konkurrenter, deras begränsningar är allt för många.

– Vi tar inga användare från dem utan bygger en ny klass av konstruktörer som inte fanns tidigare. Vi får fler människor att syssla med sånt här.

Version 6 av KiCAD släpptes så sent som i december.

– Vi lade ner mycket tid på användarupplevelsen. Hur det är att börja använda KiCAD och var användarna fastnar – så vi hoppas att det är mycket mer lättanvänt nu.

På en och en halv månad har programmet laddats ner 135 000 gånger. Totalt finns mellan 250 000 och 300 000 användare.

Att varannan användare fortsatte med den äldre versionen 5.1 beror typiskt på att de inte vill uppgradera under ett pågående projekt.

Även om KiCAD startade i Frankrike finns de flesta användarna idag i USA och Tyskland, som står för 30 procent vardera. Resten av EU utgör runt 20 procent och Kina resterande 20 procent.

Att Kina inte är större kan vara för att KiCAD fick stöd för kinesiska tecken först i den senaste versionen.

– Det var ett stort projekt efter­som man måste rita fonterna. Efter det har vi sett en ökning, säger Seth Hillbrand.

Programmet körs på din egen dator, det finns ingen molnversion, så prestanda hänger ihop med vad du har för hårdvara. Framför allt är grafikkortet avgörande för snabbheten.

När det gäller operativsystem stöds Windows, iOS och Unix.

Att programmet ligger lokalt betyder också att du aldrig kommer att förlora det. Det finns ingen licens som löper ut och du tvingas aldrig uppdatera om du inte vill.

Att det ligger lokalt är en egenskap som brukar tilltalar användare på myndigheter och inom militären, de undviker molnlösningar för uppgifter som på inga villkor får komma på avvägar.

Även om KiCAD tog ett ordentligt kliv uppåt med version 6.0 är det fortfarande en hel del saker som inte går att göra, men planerna för nästa version är ambitiösa.

– Vi arbetar med att erbjuda routing av bussar (multitrace routing) och att flera användare arbetar med samma projekt.

En annan funktion som är under utveckling är möjligheten att flytta och dra i ledare som är böjda.

– Om användarna vill ha en funktion är det intressant för oss. Det som händer är att KiCAD blir bättre vilket ökar marknaden för alla.

Ytterligare ett projekt inför version sju är att inkludera finita elementmetoden, FEM.

– Vi har en aktiv arbetsgrupp för det och har hjälp av Sparse­lizard, ett open sourceprojekt för FEM, som används lite här och var, säger Seth Hillbrand.

FEM kan bland annat användas för att modellera värmeut­veckling, för att analysera EMC-­störningar liksom för elektromagnetiska och magne­tiska simuleringar. Exakt vad som kommer att vara klart till nästa version återstår att se men målet är att i varje fall få med rf-simulering för det lägre frekvensområdet, och analys av värmeutveckling.

För den som designar analoga kretsar finns redan nu stöd för Spice-simuleringar.

Finns hjälp att få

De som använder KiCAD i sitt arbete vill snabbt kunna få hjälp. Det gäller oberoende om det är en bugg i verktyget eller att de inte förstår hur man ska göra för att få ett önskat resultat.

– En sak som vi hörde från användare när vi körde konferenser före covid var att de vill ha support med garanterad responstid, säger Seth Hillbrand.
Det har hela tiden funnits forum där man kan ställa frågor och be om hjälp men – som alltid med den typen av lösningar – vet man inte hur lång tid det tar att få ett svar eller vilken kvalitet det har.

– Vi bestämde oss för att starta ett företag som erbjöd det.

Seth Hillbrand driver KiCAD Services tillsammans med Wayne Stambaugh. Förutom support sysslar de även med utbildning och deltar i utvecklingsarbetet.

Ett årskort för en användare kostar 400 dollar och garanterar svar inom ett dygn.

– Det kan spara många timmar som de kan använda till annat.

Om problemet är en bugg som går att åtgärda, genereras en ny version av programmet som kunden kan ladda ner för att komma vidare.

Artikeln är tidigare publicerad i magasinet Elektroniktidningen. Prenumerera kostnadsfritt!

Tilläggas kan att Seth och Wayne kan ta hjälp av en grupp personer runt om i världen när så behövs. Två av dem finns i Europa och en i Australien.

– Är det ett svårt problem kan vi sätta upp en videokonferens och arbeta oss igenom problemet.