- Detta är ett verkligt alternativ till UMTS, både när det gäller täckning och kapacitet.

Det säger professor Hannu Kari, chef för forskningsinstitutet för telekom vid Helsingfors Tekniska Universitet.

- Det är inte den slutliga lösningen men varför skall vi slösa miljarder dollar på UMTS? I Tyskland betalade nätoperatörerna 100 miljarder D-mark i licensavgifter och det får kunderna betala i slutvarvet.

Om Hannu Kari får rätt kan 3G-operatörer som nu investerar tiotals miljarder i nya 3G-nät få vänta lång tid innan de blir lönsamma. Hannu Kari arbetade tidigare vid Nokia och var med i den kärngrupp som utarbetade GPRS-standarden på 90-talet. Idag är han en av de största kritikerna av UMTS och förutspår att GPRS och radionätet 802.11b tar hem spelet de närmaste åren.

- Jag väntar mig att någon av de stora mobiltelefontillverkarna Nokia, Motorola, Ericsson eller Siemens lanserar nya kombinerade GPRS/802.11b-terminaler mycket snart.

- Detta kan vara Nokias hemliga plan, säger Hannu Kari och påpekar att Nokia Phones ännu inte offentligt lanserat sin första GPRS-terminal.

Han menar att det framför allt är de nya 3G-operatörerna - de som saknar ett eget GSM-nät - som riskerar att få problem, eftersom de först måste bygga ut sina nya nät innan de kan erbjuda mobiltjänster.

Telia planerar för kombitjänst

GPRS införs nu i GSM-näten och når nationell täckning i västeuropa under nästa år. Därmed kan de nya kombinerade GPRS/802.11b-tjänsterna snabbt få spridning. Utbyggnad av publika nät baserade på IEEE 802.11b pågår också i flera länder, bland annat Finland och Sverige.

- Några leverantörer kommer att producera kombinerade terminaler för GPRS och 802.11b, eller så kommer de att förlora till sina konkurrenter, säger professor Gerald Maguire, vid Tekniska Högskolan i Stockholm, som i grunden stödjer Hannu Karis analys.

Elektroniktidningen har talat med en rad experter i Norden, utanför Nokia och Ericsson. I universitetsvärlden finns flera som tror att GPRS och 802.11b kan bli vinnare framöver, men ännu viktigare är att Telia planerar att starta en sådan kombinerad tjänst i Sverige med ständigt uppkopplad anslutning redan nästa sommar. Den nya svenska terminaltillverkaren Mobilisys utvecklar dessutom en sådan terminal och planen är att börja sälja den under 2001.

- Det kommer att finnas användare av vår tjänst Home-Run som nöjer sig med kombinationen 802.11b och GPRS, och inte köper ett dyrare 3G-abonnemang, säger Peter Kjellin, ansvarig för Telias tjänst HomeRun.

Telia räknar med att få 50 000 till 100 000 HomeRun-abonnenter inom några år. Telia har idag byggt ut tjänsten på cirka 70 platser och planerar att ha cirka 400 lokala nät i drift i slutet av nästa år. Varje nät täcker cirka 7 000 kvadratmeter, på allmänna platser som flygplatser och järnvägstationer.

Samma terminal överallt

Tack vare Internetvärldens roamingstandard Mobile IP och GPRS-världens roamingteknik skall det sedan bli möjligt att använda samma terminal på jobbet, utanför jobbet och i bostaden. Telia hoppas få roamingavtal med andra nätoperatörer så att en användare även kan nyttja sin GPRS/802.11b-terminal i Tyskland och andra GSM-länder. HomeRun är dock idag en dyr tjänst, avsedd för storanvändare, som kostar 1 500 kronor per månad.

Utveckling som Telia beskriver är precis vad Mobilisys siktar på.

- Vår nya terminal skall klara GPRS och IEEE 802.11b och i nästa version även Bluetooth, säger Helge Tiainen, vd för Mobilisys.

Både Telia och Mobilisys tror på de integrerade näten men menar att 3G-näten behövs på sikt för att klara kapacitetsbehoven. GPRS och IEEE 802.11b kommer helt enkelt inte att räcka till när den mobila Internettrafiken växer. Det är också Ericssons åsikt.

- 3G-tekniken kommer att svara för de stora trafikvolymerna, säger Jan Uddenfeldt, teknisk direktör på Ericsson.

- Vi räknar med att det kommer handdatorer som kan bäras i fickan. De kommer att klara kommunikation via 3G-nät, GPRS och Bluetooth. Däremot tror jag inte att IEEE 802.11b kommer att byggas in i de handdatorer som 3G-operatörerna tillhandahåller, säger han.

Nokia ger inga nya besked i saken.

- Vi räknar med att radionät som 802.11b blir komplement till 3G-näten, säger Nokias talesman Tula Putkinen.

Varken Ericsson eller Nokia har idag en stark position som leverantörer av utrustning för IEEE 802.11b. Störst på den marknaden är amerikanska Lucent och de nordiska experterna väntar att företaget kommer med en rad initiativ under nästa år.