”Jag behövde en drivrutin för en floppydisk under Windows CE. Som en blixt från en klar himmel – som en superhjälte – kom forumet till min räddning”

Så skriver en viss användare Cabe Atwell på distributören Farnells forum Element14. Sedan räknar han upp ytterligare fyra gånger han blivit hjälpt sedan han blev medlem i mars.

Experten rekommenderar: Twitter, bloggar och Youtube – Det ger en stor utdelning på en liten insats. Så förklarar Montavistas Dean Misen­himer företagets närvaro på de nya sociala medierna. Här kommenterar han den egna användningen av de olika kanalerna. Laddar upp film på Youtube – Det är inget märkvärdigt. Vi köpte en handhållen kamera och gör bland annat korta intervjuer med chefer och utvecklare. Populärast är en demonstration av Montavistas sekundsnabba start av Linux, inspelad på mässan Embedded World i Tyskland. Den har setts 60 000 gånger. Filmerna kan kommenteras. – De kan generera en hel del trådar. Öppenkodarna är ganska pigga på att diskutera. Ett socialt forum är en kontaktplats och företaget måste vara berett att lägga resurser på att följa upp trådar som uppstår. – Det är något som är sant för alla kanaler, säger Dean Misenhemer. Han håller dock bara ett halvt öga på diskussionerna på Youtube. Han postar lite egna kommentarer, men agerar inte polis. – Jag tror inte att användare på Youtube generellt förväntar sig responser. Det är också så om att diskussionen blir alltför polerad så tror jag Linuxmarknaden blir skeptisk. Mikrobloggar på twitter – Ett par, tre gånger i veckan lägger jag ut ett meddelande om en kommande mässa eller en ny teknisk rapport som vi publicerat. Eller kanske en äldre rapport som blivit aktuell. Eller en pekare till en ny video på Youtube. Dessutom lägger han upp egna kommentarer om branschhändelser eller repeterar intressanta twittringar från andra, exempelvis från ARM:s twitterflöde. Montavistas twitterflöde har 550 följare. – Massvolymer är inte lika viktig som att fånga rätt personer – teknikintresserade, mediamänniskor, analytiker. Jag tycker vi har en bra blandning där, säger Dean Misenhimer. Montavistas forum Meld har dessutom ett eget automatiskt flöde som duplicerar alla nya meddelanden därifrån. Nätverkar halvhjärtat på Facebook – Det har kanske varit det minst framgångsrika forumet. Facebook är mer en personlig social aktivitet, inte särskilt affärsinriktad, säger Dean Misenhimer. Annonserar på Linkedin Montavista har en sparsmakad närvaro på Linkedin – en företagssida utan mycket aktivitet utöver en och annan platsannons. – Linkedin är mest en arena för personalsidan på företaget, säger Dean Misenhimer. Gillar sina bloggare Montavista har flera bloggare, det vill säga personer som publicera krönikor på webben. De kommenterar ny teknik och branschhändelser och annonserar nya produkter. Ett par aktuella texer handlar om företagets verktyg Bitbake och om utvecklingskortet Beagleboard. – Jag skulle gärna se att ännu fler av oss bloggade, men jag vet att det kan vara svårt att få in i pressade scheman. Bloggarna har inga särskilda instruktioner om vad eller hur de ska skriva. Dean Misenhimer läser dock allt innan det publiceras. – Det beror framför allt på att vi har blivit ett börsnoterat företag och att man då måste vara försiktig med vad man kan avslöja om inkomster och annat.

Cabe Atwell illustrerar  konceptet användarforum när det fungerar som bäst ­— de ger elektronikkonstruktörer en möjlighet att smidigt byta erfarenheter. Fenomenet har funnits på Internet i olika former sedan nätet grundades. Det var exempelvis den vägen operativsystemet Linux kom till.

Farnell tyckte det saknades ett generellt professionellt forum för elektronikkonstruktörer och startade Element14. Det firar ettårsjubileum med 8 500 medlemmar från 60 länder och 25 000 besök i veckan.

– Vi växer till stor del genom mun-till-munmetoden inom konstruktörskollegiet, säger Parth Shukla, chef för sociala medier på Farnell.

Företaget och dess partners närvarar med egna representanter på Element14.

– Målet är att den ska vara den första sajt ingenjörer vänder sig till för efterforskningar och att allt de behöver för sitt konstruktionsarbete ska finnas här.

Här finns 15 000 dokument och instruktionsvideor. Och på undergruppen Roadtest kan användarna få testa helt nya produkter i utbyte mot att diskutera dem och skriva recensioner. På Element14 finns separata undergrupper för belysning, konsumentelektronik, transport och andra tillämpningar. Och för teknikområden som inbyggda system, trådlöst och förbindning. Alla kan skapa nya undergrupper som kan vara öppna, privata eller helt hemliga.

– Studenter skapar grupper för att jobba med projekt. Stora organisationer använder det som ett sätt att dela information i virtuella utvecklingslag.

– Och vissa individer är så förtjusta i ett visst område att de skapar grupper för att möta andra med samma intresse.

Altera, Tyco, Cree och andra partners har egna underforum.

– Det ger dem ärliga direkta kommentarer från kunder – en konkurrensfördel, säger Parth Shukla.

Han varnar för att det inte räcker med att bara starta en grupp och sedan luta sig tillbaka.

– Dialogen med kunden övergår från att vara enkelriktad till dubbelriktad. För att detta ska fungera effektivt krävs aktivt deltagande.

Farnell förhandsgranskar ingenting men har en funktion som låter användare anmäla olämpliga inlägg.

– Forumet drivs av konstruktörerna, utan restriktioner.

Amerikanska National Instruments (NI) har haft ett forum sedan 1999. NI Developer Zone har 140 000 medlemmar och 500 undergrupper. Ett aktuellt inlägg handlar om ett lasersystem som kartlägger askmolnet från Eyjafjallajökull. Styrt av NI:s produkt Labview, förstås.

Forumet är en guldgruva för NI. Företaget får inte bara  gratishjälp med support, utan också med produktutveckling: fjorton små och stora idéer som uppstått på forumet håller just nu på att integreras i NI:s produkter. Det handlar exempelvis om idéer om användargränssnittet till NI:s produkter.

Företaget försöker mäta utfallet av forumet så långt det går, bland annat noteras hur många klick till produktsidor som härstammar härifrån.

På NI är hanteringen av sociala medier professionaliserad så till den grad att personal som ska medverka går introduktionskurser.

– Vi tar det här på allvar, vi tycker det är värdefullt, säger Deirdre Walsh, ansvarig för sociala medier på NI.

En grundtanke med NI:s sociala aktviteter är att de är en chans att interagera direkt med kunder, och inte bara nå dem via klassiska journalistiska medier.

NI finns över hela kartan av sociala medier: på facebook, twitter, linkedin, bloggar, och så vidare. Men gravitationscent­rum ligger stabilt på Developer Zone.

– Vår filosofi är att inte låta oss sugas med i den plattform som är på modet för dagen. Vi försöker besvara alla frågor där de ställs, men det finns en gräns där vi istället pekar vidare till ­forumet.

Amerikanska Linuxföretaget Montavista driver sedan ett drygt år forumet Meld för diskussioner kring inbyggnads-Linux – i alla smaker, inte bara Montavistas egna. Meld har cirka 2 000 medlemmar.

– Vi såg ett behov av ett forum som inte var inriktat på en specifik teknologi utan på hela inbyggnadstvecklingsprocessen, säger Dean Misenhimer.

Här kan medlemmar diskutera sina problem och berätta om planer på nya Linuxdistributioner eller om periferienheter de behöver support för.

Montavista har en avlönad person som sköter det rent tekniska på Meld. Företagets ingenjörer, produktchefer och FAE:er deltar i forumen, men majoriteten av innehållet generas av medlemmarna själva.

Eventuellt renhållningsarbete har det visat sig att medlemmarna kan sköta bra på egen hand. I ett tidigt skede postades ett inflammerat inlägg. Efter en intern debatt bestämde sig Montavista för att avvakta och se vad som skulle hända. Inlägget fick kommentarer från inflytelserika medlemmar som tyckte att det gått långt över gränsen och det slutade med att medlemmen raderade sitt eget inlägg.

– Öppenkodare är vana sedan länge vid forumarbete. Det har hållit på med det sedan det bara fanns IRC och Usenet. De är sina egna poliser, säger Dean Misenhimer.