Qualcomm och Xilinx mot Intel och Altera

Intels köp av Altera på försommaren för 16,7 miljarder dollar gav inte bara stora rubriker utan ändrade också spelplanen för FPGA-jätten Xilinx. Förra veckan kom vad som kan uppfattas som ett motdrag, Xilinx lierar sig med Qualcomm kring serverlösningar.

Att Intel köpte Altera för att fylla sina halvledarfabriker var det få som såg som motiv till affären. Inte heller att det fanns några synergieffekter, Altera är alldeles för litet jämfört med Intel för att det ska bli något genomslag i resultaträkningen. Istället spekulerades det framförallt i att servertillämpningar, där processorn avlastas av FPGA:an, var huvudmotivet.

Tekniken har mycket att bevisa och Catapult, Microsofts försök på området med en FPGA från Altera, lyfte bara prestanda med 70 procent för en applikation kring bildigenkänning utan att energiförbrukningen ökade.

Skeptikerna tyckte resultatet var uselt med tanke på den klart större komplexiteten och högre prislappen.

När Qualcomm i förra veckan lierade sig med Xilinx av exakt samma anledning, att accelerera trafiken i datacenter och molntillämpningar utan att energiförbrukningen ökar, ger det trots allt ökad trovärdighet åt tekniken.

Många uppfattade nyheten som ett försök av Qualcomm att ta sig in på servermarknaden, som domineras av Intel och dess x86-teknik, samtidigt som de såg stora svårigheter för Qualcomms Armbaserade serverprocessor.

Kanske var de lite snabba i sina slutsatser, pressmeddelandet från Qualcomm räknar också upp C-Ran som en av tillämpningarna för tekniken och här är Qualcomm en jätte jämfört med Intel.

C-Ran, eller Cloud Radio Access Network, föreslogs av kinesiska forskare så sent som år 2010 och går ut på att flytta den digitala basbandsprocessningen från basstationen till molnet. Orsaken är att processorkapaciteten i basstationen är dimensionerad för extrembelastning vilket sällan inträffar. Genom att flytta den till virtuella servrar i molnet går det att sänka kraven och därmed minska både kostnaderna och effektförbrukningen.

Tekniken bygger på att det inte är allt för långt mellan de två, annars blir fördröjningen för stor. För LTE handlar det om cirka 20 kilometer med en fiberförbindelse.

Analytikern Will Strauss påpekar att C-Ran kommer att bli en stor teknik i framförallt Kina och att Qualcomm har ett bra utgångsläge även om Intel redan dragit igång försök med både kinesiska och koreanska operatörer.