Nästan lika bra som en asic

Amerikanska Easic är ett udda djur i FPGA- och asicvärlden med sina biffiga halvfabrikat – "structured asic" – döpta till Nextreme. Med Easicopy tar företaget ytterligare ett steg mot asicsidan genom att erbjuda kunderna att konvertera konstruktioner gjorda i Nextreme till en asic.

Nextreme är en form av halvfabrikat (structured asic) där enbart förbindelserna (viorna) mellan två av ledarlagren behöver programmeras. Ursprungligen tillverkades Nextreme i en 90 nm-process men 2008 tog företaget steget till 45 nm i samband med lanseringen av Nextreme-2.

Familjen finns med upp till 20 miljoner grindar vilket i FPGA-termer motsvarar ungefär 1,9 miljoner fyrvägs uppslagstabeller. Med sin bättre klockhastighet på upp till 700 MHz, lägre effektförbrukning och lägre pris är den redan idag ett intressant alternativ till FPGA:er för bland annat Ericsson.

Tanken är att kunderna ska köra igång med Nextreme men när de ser att produkten slår på marknaden och volymerna börja dra iväg så kan de starta konverteringsarbetet. Locktonerna är ungefär desamma som hörs när Altera pratar om Hardcopy: billigare, lägre effektförbrukning och bättre prestanda.

– Hardcopy är aktuell när man har volymer på några tiotusentals kretsar per år. Där är Nextreme ett bättre alternativ. Vår brytpunkt ligger runt 300 000 till 900 000 kretsar per år, säger Narinder Lall på Easic.

Orsaken till den stora skillnaden är dels att ett halvfabrikat alltid är billigare att tillverka än en FPGA eftersom den inte behöver lika mycket kiselyta. Dels är Hardcopy ett mindre steg att ta än Easicopy eftersom man i Hardcopy bara programmerar kopplingarna mellan fyra ledarlager medan Easicopy i princip är samma sak som att göra en komplett asicdesign.

– Men det är mindre risk med Easicopy och dessutom kan du sälja produkter baserade på Nextreme medan du arbetar med asicen.

Ett exempel är hårddisktillverkaren Seagate som utvecklade en hybriddisk med både flashminne och magnetiskt minne. De första diskarna innehöll en Nextremekrets men eftersom produkten sålde bra har man konverterat kretsen till en asic med hjälp av Easicopy.

Själva konverteringen görs av Easic och kostar i det närmaste lika mycket som att göra en komplett asic. Tidsåtgången är dock något kortare eftersom en stor del av nätlistan och timingvillkor från designen av Nextreme kan återanvändas.

Sen tar det lika lång tid som med vilken annan asic som helst att tillverka den i foundryt.

Förutom att man får ner kostnaden sjunker effektförbrukningen och man kan på gott och ont också få en krets som i vissa fall är snabbare än originalet.

I Sverige representeras företaget av Axillence och för att stödja europeiska kunder finns också ett designcenter i Rumänien.