FPGA-leverantören Xilinx presenterade nyligen nya produkter samt planer på mastodontkretsar med hela 400 000 grindar. Företaget kämpar i lätt motvind för att behålla positionen som marknadens största leverantör av programmerbara logiska kretsar.

Konkurrenter som Altera, Lucent och Actel knappar in på försprånget.

Xilinx har länge varit odiskutabel ledare inom programmerbara logiska kretsar. Men tappade marknadsdelar, en snöpligt nedlagd ny FPGA-familj plus skralare ekonomiskt resultat än tidigare gör att FPGA-kungen nu sitter en aning osäkert på tronen.

Företaget tar därför krafttag för att försvara sin tätplats. Nya produkter lanserades nyligen och företaget passar samtidigt på att presentera sina FPGA- planer för de närmaste åren.

Först och främst flyttas den populära 4000EX-serien till en modernare process, med kanallängden 0,35 μm och fyra metallager. Resultatet, som har fått slutbeteckningen XL, är 30 procent snabbare och minskar effektförbrukningen med hela 70 procent jämfört med EX-familjen.

Kärnan drivs med 3,3 V men kretsen klarar kommunikation med såväl 3,3 V som 5 V- kretsar. Familjen kommer ha tio medlemmar med mellan 5 000 och 85 000 grindar, tre finns tillgängliga i provexemplar redan nu.

Men Xilinx nöjer sig inte med en enda processuppgradering i år. Strax före jul hoppas man ha flyttat 4000-familjen till en ännu färskare process: 0,25 μm och fem metalllager. Hastighet och yta krymper då naturligtvis rejält samtidigt som effektförbrukning stryps ytterligare. Familjen, som byter ut XL mot XV i namnet, kommer ha upp till 125 000 grindar.



Generation 3


Företaget filar dessutom på ännu större kretsar. Om ett år finns förmodligen de första provexemplaren av en ny kretsfamilj med en helt ny arkitektur. Arbetsnamnet är Generation 3.

- Jag kan inte avslöja några detaljer om kretsens inre. Men kretsarna skall rymma upp till 400 000 grindar och klara systemhastigheter på 100 MHz, säger Barry Chaffin, produktchef på Xilinx.

Han avslöjar även att drivcellerna på in- och utgångar skall kunna programmeras för att klara olika spänningsnivåer och signaleringsstandarder. Man kommer dessutom introducera optimerad hierarkisk ytplanering.

Men även konkurrenterna har nyheter i bakfickan. Ett exempel är Lucent som presenterade två intressanta kretsfamiljer i höstas, Orca 3C och Orca 3T. De första medlemmarna skall lanseras under 1997 tillverkade i en 0,35 μm-process.

Nästa år följer 0,25 μm-kretsar med upp till 225 000 grindar. Men det mest intressanta är egentligen inte storleken utan arkitekturen. Kretsarna innehåller nämligen både fältprogrammerad och maskprogrammerad logik.

Den första av dessa hybridkretsar, som Lucent själva kallar FPSC - Field Programmable System Circuits, kommer innehålla 40 000 grindar som programmeras av konstruktören medan resten, 85 000 grindar, maskprogrammeras med vissa funktioner som exempelvis ett PCI- eller USB-gränssnitt.

Även Actel är inne på hybridspåret. Företaget släpper under året ett antal kretsar med inbyggda maskprogrammerade funktioner, funktioner som både kan vara relativt generella - exempelvis ett PCI-gränssnitt - eller skräddarsydda för en viss kund.

Resten programmeras på plats av kunden precis som med Lucentkretsarna.



Fasta eller mjuka


Men kritikerna menar att fasta inbyggda kärnor inte är melodin för CPLD- och FPGA-kretsar. En krets med låst funktion intresserar bara mindre kundgrupper, brukar det heta. Xilinx och ärkerivalen Altera satsar istället på mjukvarukärnor för såväl PCI-gränssnitt som andra funktioner.

På så vis kan de ha mer generella kretsar på repertoaren och riskerar inte bli sittande med specialkretsar som alltför få vill köpa. Men faktum kvarstår: en maskprogrammerad kärna är både snabbare, mindre och effektsnålare än en mjukvaruvariant. Nämnas bör att även Lucent och Actel förutom hybridkretsar även erbjuder mjukvarukärnor.

Charlotta von Schultz



Altera hotar Xilinx


Xilinx krymper och Altera växer, enligt färsk statistik från ICEs marknadsanalytiker.

De båda konkurrenterna startade mer eller mindre priskrig i fjol och försöker dessutom bräcka varandra om att erbjuda marknadens största krets mätt i grindar. Altera menar att kretsfamiljen Flex10k är störst, medan Xilinx pekar ut XC4062XL som segraren.

Problemet är att de använder olika metoder för att beräkna grindantalet. Jämförelser mellan de båda fabrikaten blir därför lätt missvisande.