Actel lovar prisras i FPGA-världen

Actel, tillverkare av FPGA-kretsar med antisäkringsteknik, är på väg att lansera två helt nya kretsfamiljer. Båda ska ändra prisbilden inom FPGA.

- Den tekniska utvecklingen gynnar oss. Historiskt har våra antisäkringskretsar varit svårare att tillverka än konkurrenternas SRAM-baserade kretsar. Vi har haft problem med processutfallet som våra konkurrenter sluppit, säger Actels europachef Vaughan Price.

- Men när FPGA-tekniken nu drabbas av kanallängder under 0,5 μm så utjämnas skillnaderna.

I april lanserar Actel familjen SX, som enligt företaget är marknadens första FPGA i så kallad sea-of-gates-teknik. Logiken ligger tätt packad över hela chipset, utan ledningskanaler. All ledningsdragning ligger i metallagren ovanför.

Familjen bygger på en helt nyutvecklad amorf variant av antisäkringen. Den har Actel forskat på sedan företaget grundades, men först nu har processtekniken nått dithän att den kan användas i verkliga tillämpningar.

Enligt Price blir SX-kretsarna minst 30 procent snabbare än företagets nuvarande MX-familj. Den första kretsen får 10 000 grindar, därefter kommer både större - upp till 50 000 grindar och mindre.

SX-kretsarna ska till en början tillverkas i 0,35 μm, för att senare i år skalas ner till 0,25 μm. Kretsarna matas med 3,3 V, och Actel gör därmed ett avsteg från sin hittillsvarande filosofi att kretsar ska kunna matas med såväl 3,3 som 5 V.

Under 20 dollar per styck

En 10 000-grindarskrets kommer att kosta under 20 dollar, jämfört med 200 dollar för dagens kretsar i motsvarande storlek.

Antisäkringstekniken har dock sina begränsningar, främst när det gäller storleken, det medger till och med Actel. Företaget gör därför också SRAM- kretsar, och till hösten kommer en ny sådan familj, kallad ES. Den ska utgöra Actels svar på behovet av riktigt stora programmerbara kretsar, och lanseras i versioner upp till 400 000 grindar. Först ut, i september, blir dock storlekarna 25 000, 50 000 och 100 000 grindar.

- Vi kallar dem ESPGA-kretsar, Embedded System Programmable Gate Array, säger Price.

Ledningsdragningen blir styrbart hierarkisk, vilket innebär att konstruktören får tala om för syntesverktyget vilka delar som är kritiska och de läggs då nära varandra.

Actel har nyligen kontrakterat en ny svensk distributör, Memec. Det är första gången Memec satsar på FPGA, och enligt VD Kenneth Engestang är satsningen rejäl.

- Nu blir vi mer kompletta. Jag tror att Actel kan bli ett av våra viktigaste varumärken framöver, säger han.

Att Memec därmed blir direkt konkurrent till systerföretaget Dipcom, som säljer Xilinx, ser han inte som något problem.

- Tvärtom, det ska bli jättespännande.

Adam Edström