Billiga rf-kretsar med lägre datahastigheter håller på att få ett jättegenombrott - i det tysta, medan världen pratar om Bluetooth.

Trådlösa tangentbord och datormöss, elmätare, billarm, hörlurar och kylskåp. I många av de tillämpningar som Bluetoothtillverkarna har tänkt sig att muta in räcker det egentligen med enklare radiolösningar, och dessa håller nu på att slå igenom på bred front.

Branschuppskattningar gör gällande att det kan komma att tillverkas 500 miljoner enheter per år kring år 2005, och eftersom det redan idag tillverkas åtskilliga miljoner exemplar per år (ingen tycks ha något bra grepp om exakt hur många) så är det kanske inte orimligt. Det motsvarar en tredjedel av de volymer som nämnts när det gäller Bluetooth.

- I första omgången är det många kunder som tänker Bluetooth för att de har hört talas om tekniken, men när man tittar närmare på sin konstruktion så ser man att det kanske är bättre med en enklare krets, säger Sverre Dale-Moen på norska rf-kretsutvecklaren Chipcon.

Oftast sänder den här typen av kretsar på lägre frekvenser, vanligen 433 eller 868 MHz, att jämföras med Bluetooth som ligger vid 2,45 GHz. Det gör att dataöverföring går långsammare, men också att räckvidden inomhus blir längre eftersom vågorna har lättare att gå igenom väggar.

Svenska uppstickare ...

Ett av företagen som är på väg med nya produkter är A Brand New World i Stockholm, som kallar sin lösning för Low Cost Radio.

- Vårt mål är att tillsammans med National Semiconductor göra en oerhört billig radio som ska rymmas på en krets, säger Erik Stening som är produktansvarig på A Brand New World.

Low Cost Radio ligger i 433 MHz-bandet, sänder 2,4 kbit/s och drar 5 mA. Räckvidden är på upp till 200 meter utomhus. Dessutom går det att länka upp till 14 moduler så att räckvidden blir längre i verkligheten. Den ska ha inbyggt gränssnitt mot RS232, och priset blir kring 5 dollar när kretsen är klar om ett till två år. Tänkta tillämpningar är vitvaror, larm, termostater med mera. Idag sitter lösningen i en temperaturmätare från Tamro Medlab, men kräver hittills flera komponenter.

Elektronikhuset i Säffle fortsätter att uppdatera sin enkretsradio Shortlink, i 433 MHz-bandet. Den riktar in sig på taltillämpningar. Räckvidden är bara fem till tio meter, men strömförbrukningen ligger under 3 mA varav 1 mA går till radiodelen.

Enkretsradion sitter i ett hörselskydd, tillverkat av Värnamoföretaget Sordin, som har mikrofon och kan kopplas trådlöst till Ericssontelefoner om det ringer.

- Genom att bara rikta in oss på tal kan vi utnyttja moduleringstekniker som inte lämpar sig för högre bandbredder, säger Lars Backram på Elektronikhuset i Säffle.

... och norska

Norska Nordic VLSI säger sig ha världens mest högintegrerade rf-kretsar. Kretsen, nRF902, är en ren sändare som ryms i en åttabenskapsling och bara kräver en kristall som extern komponent. Den ligger i 868 MHz-bandet och kan sända 50 kbit/s med FSK-modulering. Den drar 9 mA vid -10 dBm, men bara 8 µA i viloläge.

- Den har blivit mycket populär

för mätaravläsning. Trenden är att mätare för gas, el och vatten kommer att läsas av trådlöst. Mätaren får en billig radiosändare och sedan åker man förbi med en bil och samlar in data, säger Bertel-Eivind Flaten på Nordic VLSI.

Nordic VLSI stoltserar med kretsar som inte behöver använda Manchesterkodning. Det innebär att de bara behöver sända hälften så mycket data som många radiolösningar.

I Norge finns även Chipcon som liksom Nordic VLSI är en stark uppkomling på marknaden. Den domineras annars av företag som RF Micro Devices, RF Monolithic, Infineon och Texas Instruments.

Vid Interaktiva institutet i Göteborg används 868 MHz-moduler från amerikanska RF Monolithic för att göra datorer "sammanhangsmedvetna". Modulerna talar om positionen i rummet och poängställningen för motspelarnas handdatorer. Spelet har sjörövartema, modulen heter DR3001 och uteffekten på maximalt 0,75 mW kan lätt ställas om för att dra mindre ström.

Sändtagarkretsar för korthållsradio kostar i storleksordningen 30 kronor idag, men priset varierar mycket beroende på bland annat vilka gränssnitt som innefattas. Om de ska klara att byta frekvens när
en annan är upptagen, så kostar de kanske en tia extra.

För vissa kretsar är effekter eller frekvenser givna, för andra går det att ändra dessa parametrar från en styrkrets.

Förutom mätaravläsning väntas lås, larm och hemautomation bli bland de största tillämpningarna.