Konsten att veta vad klockan är Eftersom en sekund definieras som ett visst antal svängningar hos en viss isotop av grundämnet Cesium går det inte att framställa en mer exakt klocka än en cesiumoscillator. Sådana oscillatorer finns bland annat hos många nationella standardiseringsinstitut och i GPS-satelliterna. En cesiumoscillator har en noggrannhet på 10-13, vilket innebär att den behöver drygt 300 000 år på sig för att hamna en sekund fel. Å andra sidan: att hamna en pikosekund (10-12s) fel tar faktiskt bara tio sekunder. I praktiskt bruk, till exempel i de mätinstrument som Pendulum bygger, får det duga med en rubidiumoscillator som har tio gånger sämre upplösning. Med hjälp av lite trixande, som att lyssna på tidssignalerna från ett par GPS-satelliter och justera klockan efter dem, går det dock att förbättra precisionen i ett rubidiuminstrument, så att den blir nästan lika bra som en cesiumoscillator.

Pendulum är Sveriges enda tillverkare av mätutrustning för tid och frekvens, med Norden som hemmamarknad och snart också världsmarknaden för sina fötter. Försäljningen har nära nog fördubblats de tre sista åren.

Vändpunkten kom när nuvarande vd:n harald Kruger köpte loss företaget från holländska elektronikjätten Philips 1998.

- På Philipstiden var det här en mycket liten grupp inom ett mycket stort företag, så vi fick inte särskilt mycket uppmärksamhet. När jag köpte det kunde vi börja fundera på saker som tidigare hade betraktats som självklara. Måste vi ha OEM-försäljning, till exempel, eller kunde vi få ett eget fokus? säger han.

Fluke säljer i USA

En del av försäljningen går fortfarande via OEM, så säljer till exempel Fluke Pendulum-instrument i USA, men allt mer marknadsförs i eget namn. Försäljningen domineras också av produkter som utvecklats under Pendulum-tiden. Tillväxten kommer från nya marknader och tillämpningar där företaget inte varit representerat tidigare.

- Företaget har gått från vad jag skulle kalla utvecklingsstyrd försäljning till kundstyrd produktutveckling. Förr fick företaget frågan "går det här att göra?" och så gjorde vi det, numera kan vi själva ta reda på vilka produkter våra kunder behöver, säger Harald Kruger.

- Ett bra exempel är en pulsgenerator som vi tog fram 1972 och som vi nu tillverkar i femte generationen - med samma grundkonstruktion hela tiden. Men vi slutar tillverka den i år, och vi tänker inte göra någon sjätte generation.

Det är mätning av tid och frekvens som är Pendulums specialitet. En del sidoverksamheter, som modemtillverkning, såldes av i samband med avknoppningen från Philips. Instrumenten utvecklas i det egna labbet av ett gäng konstruktörer med tillsammans långt över ett sekels erfarenhet, och tillverkningen är utlagd på kontraktstillverkare. Det som säljer bäst är tid- och frekvensräknare medan instrument för kalibrering är en växande nisch. Förra året lanserade man sin första wandermeter, ett instrument som mäter långsamma tidsvariationer i telenätet, och den har sålt bra i Norden.

Vill vara ledande

- Vi vill vara ledande inom det vi gör. Jag vågar påstå att vi redan är det inom tid- och frekvensmätning, och att vi snart kommer att vara det inom tid- och frekvensreferenser. Förr eller senare blir vi det inom wandermätning också, säger Harald Kruger.

Flaggskeppet bland tidräknarna, modell CNT-81R, mäter frekvensen med elva siffrors noggrannhet och med en tidsupplösning på 50 pikosekunder för enstaka mätningar. Enligt Staffan Johansson, marknadschef på Pendulum, kommer inga andra räknare i samma prisklass upp i sådana prestanda.

- Det finns räknare för test av ECL-logik som klarar 1 ps upplösning, men då har de ett pris i miljonklassen också.

I någon mening behöver alla mäta tid och hålla reda på vad klockan är, men den stora marknaden för Pendulums produkter är av tradition ändå telekomföretagen. GSM-nätet har till exempel hårda krav på synkronisering, och åtminstone en aktör - Nokia - har löst problemet genom att sätta in ett Penduluminstrument i varje basstation.

En tidmätare ska, enligt Staffan Johansson, uppfylla tre krav. Den ska mäta snabbt, med hög upplösning och hög bandbredd. Pendulums styrka, enligt samma källa, är tidsupplösningen och bandbredden. Samt erfarenheten, som till viss del är nedplöjd i en asic som företaget gjorde 1995.

- Den är hjärnan i många av våra instrument. Sen är det programvara i varje instrument som avgör hur resultaten presenteras och därmed vad just det instrumentet mäter, säger han.

- Det blir mer och mer programvara i instrumenten, men grunden är ändå hårdvaran. Upplösningen blir ju inte bättre oavsett hur bra program du skriver.

Varumärke är inte allt

Pendulum har omkring 30 anställda och omsatte 40 miljoner under 2001. Överskottet, som inte är offentligt eftersom företaget
inte är börsnoterat, blev enligt vd Harald Kruger drygt tre miljoner. Men hur kan egentligen ett litet företag från avkroken Sverige hävda sig i konkurrens med mycket större företag som Agilent?

- Vi har definitivt omvärderat vår syn på varumärkets värde. Man måste inte ha ett välkänt namn, det går att sälja på specifikationer, säger Staffan Johansson.

- Samtidigt krävs det att vi fokuserar stenhårt för att kunna hålla kompetensen uppe. Vi kan inte tävla med Agilent i bredd, men vi kan göra det inom ett avgränsat område.

Lennart Pettersson