Kapar, skalar, svetsar, formar och skriver

– Redan när vi startade 2008 hade vi tanken att utveckla egna produkter. Eftersom vi jobbar väldigt mycket med kunder så hörde vi vad de tyckte var dåligt med våra och konkurrenternas produkter, och hade idéer om hur vi skulle lösa det enklare, säger Per Karlsson som är vd på Northlab Photonics.

Den första egna produkten, en fiberkap, lanserades på den amerikanska optomässan Photonics West i februari i fjol och framåt sommaren startade den kommersiella produktionen. Fibrer upp till cirka en millimeter i diameter kapas genom att man ritsar den med en diamant och sedan dras den isär. Det ger ett snyggt snitt som dessutom är i det närmaste vinkelrätt mot längdriktningen.

Principen för Northlabs kap är densamma men genom att begränsa diametern på den fiber som kan kapas till mellan 125 µm och 550 µm var det möjligt att förenkla vissa delar och ändå täcka 80 procent av marknaden.

– Det gäller speciellt själva fasthållningen, hur du klämmer på fibern.

Uppgiften kan tyckas trivial men det är enklare att designa klämmorna om variationerna i diameter är begränsad. Dessutom minskar risken för vridning i fibern när man drar isär den vilket annars leder till att kapvinkeln inte blir 90 grader.

Med ett mindre spann i fibertjockleken blir maskinen också enklare ställa in. Bortsett från själva ritsverktyget som drivs av en motor är maskinen manuell, och blir därmed billigare.

– Det är mycket så vi jobbar. Vi tittar på vad som utvecklats tidigare, anpassar, förändrar och förbättrar, säger Per Karlsson.

Försäljningsframgångarna med kapen har fått företaget att dra igång utvecklingsprojekt för fler produkter där det finns luckor i sortimentet. Det som ligger närmast i tiden är en så kallad FBG-skrivare (Fiber Bragg Grating).

Projektet initierades av det nederländska forskningsinstitutet TNO som byggt en prototyp tillsammans med likaledes nederländska maskinbyggaren Hittech Multin.

– Sedan kom de till oss. Vi tillför fiberkunnande, kundkontakter och kan sälja, installera och serva maskinerna.

Den första maskinen ska vara klar till sommaren och försäljningen ska starta nästa år. Maskinen är tänkt för tillverkning av gitter upp till en centimeter vilket passar bra för olika typer av sensorer som kan används för allt från att övervaka belastning i broar och flygplan till att känna av luftfuktighet, temperaturförändringar och tryck.

Tekniken är användbar inom exempelvis olje- och gasindustrin som med fiberoptiska sensorer utan att störas kan mäta olika parametrar i borrhålen och därmed öka uttaget.

En tillval kommer att bli en så kallad vätgassensiterare som Nothlab fått stöd av Vinnova för att utveckla. När man ska skriva ett gitter i en fiber använder man antingen fiber som redan är känslig för UV-ljus eller så måste fibern göras UV-känslig. Det sker genom att fibern ”laddas” med vätejoner, en process som kräver att man först skalar den för att sedan lägga in den i en kammare med väte under högt tryck under ett antal dagar, ibland upp till tre veckor. Fibern förvaras därefter i en frys tills dess det är dags att skriva gitter, allt för att förhindra att vätet diffunderar ut. Efter skrivningen av gittret måste ett nytt skyddande ytskikt på plats, så kallad re-coating.

– Framför allt skalning och sensitering är delprocesser där vi ser möjligheter till väsentliga förenklingar, säger Per Karlsson.

Här har företaget tagit hjälp av forskningsinstitutet Acreo för att både ta redan på vad som redan är gjort med också för att göra olika experiment.

– Vi har en annan produkt vi jobbar med men som jag inte kan berätta om än. Där har vi en pilotkund som har sagt att bara vi uppfyller kraven så kommer de att köpa ett ganska stort antal. Det är mycket så som 3SAE jobbar, nära kunderna.

Samtidigt kan det bli en fälla om kundens tillämpning är för smal att produkten inte går att sälja till andra bolag.

– När man startar ett bolag tackar man ja till det mesta men nu har vi kommit till ett stadium där vi ibland tackar nej till vissa projekt.