About / Advertise
När Altera lanserade Hardcopy år 2001 fungerade tekniken mest som en försäkring. Kunderna kunde sänka priset och energiförbrukningen genom att konvertera FPGA-lösningen till ett halvfabrikat om volymerna rakade i höjden.
Så fungerar Hardcopy visserligen fortfarande. Men i takt med att kretsarna blir allt större har ett antal kunder nappat på erbjudandet och faktiskt börjat använda Hardcopy. En del kunder använder till och med tekniken som ett alternativ till att göra digitala asicar.– Att använda Hardcopy går på ungefär 10 procent av maskkostnaden för motsvarande asic. Och dessutom är det vi som tar risken, inte kunden, säger Bob Blake på Altera.
För den senaste generationen Stratixkretsarna på 45 nm motsvarar det 300 000 till 400 000 dollar. Nöjer man sig med någon av de äldre varianterna på 65, 90 eller 130 nm sjunker priset i motsvarande grad.
Lite grovt räknat passar Hardcopy kunder som har behov av mellan 10 000 och 100 000 exemplar per år.
– Hardcopy är kanske den största skillnaden mellan oss och vår största konkurrent, säger Bob Blake.
Hårdkodade kopplingar
För medan Xilinx metod för att minska kostnaderna går ut på att inte testa kopplingslagren i kretsarna fullt ut, så har Altera en metod där man hårdkodar routingen i kretsarna genom att göra ett unikt ledarmönster för varje design. Metoden liknar mycket den som används i halvfabrikat, så kallade structured asics
Förutom att kretsarna blir 50 till 70 procent billigare sänker metoden också effektförbrukningen och kan ge bättre prestanda än originalet.
Med Hardcopy har Altera också sänkt ribban för att bli en fabrikslös leverantör av digitala kretsar. Två företag som använder tekniken på just det sättet är Infineon och Telasic. Altera har inte avslöjat särskilt många andra kunder. På den mycket korta listan finns dock Samsung, Tektronix och Texas Instruments.
– Kunderna är stora företag med kända namn men de vill av konkurrensskäl inte berätta att de använder tekniken, säger Bob Blake.
Under fem procent
För två år sedan sade företagets vd John Daane att 13 av de 20 största kunderna använder Hardcopy.
Två kända tillämpningar för Hardcopy är basstationer och militära produkter. I det senare fallet används de i första hand för att skydda designen mot kopiering.
Fortfarande är dock Hardcopy en liten del av Alteras verksamhet. Området svarar för under fem procent av den totala omsättningen.
– Det tenderar att vara så att kunder som en gång använt tekniken kommer tillbaka med nya designer och dessutom så berättar de för andra om fördelarna, så Hardcopy växer så sakteliga.
Behöver inte ändra kortet
En Hardcopykrets är av naturen redan färdigkonfigurerad och behöver därför inte ett externt minne som rymmer programkoden. För den som designat sitt kort för en FPGA behöver det inte vara något problem enligt Bob Blake.
– Beroende på om minnet används även till annat kan man bestycka kortet med det eller inte. Det går också att låta kortet försöka ladda programmet i Hardcopykretsen som om det vore en FPGA.
I princip kan alla konstruktioner för de större Stratixkretsarna konverteras via Hardcopy men vill man ha den optimala löningen bör man designa för Hardcopy redan från början.
– Det beror bland annat på att det skiljer i antalet tillgängliga in- och utgångar mellan Stratix och Hardcopy.
Kan byta kapsel
I designverktyget Quartus finns också en speciell funktion för Hardcopy som bland annat tittar på grindade klockar och synkron reset som kan påverkas av den hårdkodade ledningsdragningen.
Hardcopykunderna kan också välja andra kapslar än de som används för standard-FPGA:erna. Allt för att minska storleken eller för att pressa priset ytterligare.
