Lattice har inte mer än ungefär 6 procent av FPGA-marknaden och skulle sannolikt lätt kunna utplånas av FPGA-jättarna Xilinx och Altera bara de ansträngde sig lite. Men det kommer inte att ske, hävdar Lattice nya vd Darin Billerbeck.

– Vi fokuserar på små och medelstora FPGA:er, konkurrerar med låg effekt, lågt pris och innovation. De måste jaga de största kretsarna annars kan de inte fylla fabbarna och få ekonomi i verksamheten. Jag vet vilken stress det är för jag har kört Intels flashverksamhet och den omsatte mer än någon av dem.

Darin Billerbeck kom till Lattice i november i fjol efter tre år på Zilog. Nu är han ute på en turné för att träffa pressen och skapa uppmärksamhet kring bolaget. Det kan säkert behövas, Lattice hamnar lätt i skuggan av de två stora.

Efter ett antal förlustår och en ganska dramatisk kursändring under den förra vd:n Bruno Guilmart har företaget fokuserat på några områden där konkurrensen inte är lika knivskarp som för de största FPGA:erna.

– Hans jobb var att vända skutan, mitt jobb är att få upp farten.

Lattice måste helt enkelt skruva upp takten på utvecklingsavdelningen. Som en del i det arbetet har företaget organiserats om. Tre enheter i USA blir snart två och kontoret i Shanghai ska få sällskap av ett nytt kontor på en än så länge hemlig plats där kostnadsbilden ska vara betydligt lägre.

– Vi kommer inte att lämna USA. Där kommer vi alltid att ha kärnkompetensen men sen kan vi låta de andra enheterna ta fram derivat av olika produkter.

Det kan handla om olika kapslingar, olika hårda IP-block som adderas eller tas bort för att skapa nya varianter liksom varianter med fler eller färre in- och utgångar.

Idag är den mest avancerade processen som Lattice använder på 65 nm, flera generationer efter FPGA-jättarna som nyligen börjat sampla kretsar på 28 nm.

– Eftersom vi inte vill göra de största kretsarna behöver vi inte jaga den senaste processen. Vi kan utan problem ligga 12–24 månader bakom ledarna.

Där är dock företaget inte riktigt än, men senare i år ska de nya FPGA:erna i mellanklassegmentet, ECP4, göra tape out på 28 nm för att starta produktionen någon gång nästa år.

– Fördelen med att låta någon annan bana väg är att man kan lära av deras misstag. Dessutom får man fler varianter av processen att välja på.

Även om företaget alltså ligger flera generationer efter konkurrenterna anser Darin Billerbeck att 65 nm-produkterna är konkurrenskraftiga. Han hävdar att det kan skilja så mycket som 70 procent i energiförbrukning.

– Våra uppslagstabeller är fyrvägs, inte sexvägs, som konkurrenterna. Det gör att de tar mindre plats och drar mindre energi. Även om skillnaden minskar när de går till 28 nm kommer vi fortfarande att vara billigare och energisnålare.

Men för de andra familjerna i Lattice produktportfölj finns ingen väg framåt när det gäller att krympa processen. De är flashbaserade (MachXO2 är en hybrid med både flash och SRAM) och flashbaserade logikprocesser ser inte ut att gå att skala mer.

Darin Billerbeck upplever inte det som ett omedelbart problem eftersom det är lika för alla. Han räknar till exempel med att passera Altera i år och blir störst i världen på små FPGA:er med en marknadsandel på lite drygt 35 procent.

Ett alternativ när man så småningom vill göra en Mach XO3 till exempel, kan vara att stacka två kretsar, ett flashminne för koden ovanpå ett SRAM för logiken.

– Jag är säker på att varje tele-fon som ligger framför er på bordet innehåller stackade kretsar så det är en beprövad teknik, säger Darin Billerbeck till den församlade presskåren.

Det tredje benet för Lattice är Platform Manager (tidigare kallad Power Manager) en familj FPGA-kretsar med analogblock för effekthantering i mer avancerade system. Platform Manager är lite av en butler, någon som tar hand om de där tråkiga rutinsysslorna som måste göras för att det dagliga livet ska fungera smärtfritt.

Kretsarna baseras på företagets kraftstyrningsfamilj Power Manager och kan övervaka upp till 12 spänningsmatningar men innehåller också ett logikblock som kan sköta digital housekeeping eller fungera som klisterlogik. Platform Manager och Power Manager står idag för ungefär 7 procent av Lattice försäljning.

Men att få fart på utvecklingstakten och sedan öka försäljningen är inte gjort i en handvändning. Designcyklerna i FPGA-branschen är långa, 12 månader är inte ovanligt.

– De närmaste två, tre åren är redan låsta till vad mina företrädare gjort. Jag försöker staka ut var vi vill vara om tre till fem år och då ska vi växa snabbare än marknaden.

Även om det är kretsar som Lattice primärt tjänar pengarna på är utvecklingsverktygen och IP-portföljen viktiga ingredienser när kunderna gör sina val. Och här är Darin Billerbeck inte nöjd med dagens fördelning.

– Idag lägger vi en tredjedel av våra resurser på mjuka IP-block och utvecklingsverktyg. Jag vill ändra det till två tredjedelar men det kommer att ta några år att komma dit.