22-åring levererar lidar till Toyota

Han började utveckla lidarn när han var 17 år. Den sägs ha en räckvidd och upplösning som helt utklassar konkurrenterna. Nu integreras den i Toyotas självkörningsplattform.

Austin Russell och hans företag Luminar levererar laserradarn till Platform 2.1, en självkörningsplattform från Toyota Research Insititute (TRI).

Luminars lidar kan se reflektionen av ett svart däck på 200 meters avstånd. Konkurrerande lidar klarar enligt Luminar endast 40 meter.

Laserradar, lidar, belyser miljön kring bilen med laser och den tid det tar för fotonerna att studsa tillbaka används för att bygga upp en 3d-karta.

Toyota är Luminars första officiella kund.

– Räckvidd och precision liknar ingenting vi sett tidigare, säger James Kuffner, teknikchef på TRI.

Lidarn ska enligt Luminar ha tio gånger längre räckvidd än närmaste konkurrent. Och 50 gånger högre upplösning. Den kan i realtid koncentrera upplösningen där den behövs mest, vilket är en teknik som Luminar är först att annonsera.

Nytt från konkurrenterna

Vid Elektroniktidningens senaste kontrollräkning var Luminar en av arton tillverkare som vill sätta laserradar på självkörande bilar.

• Sedan dess har det tillkommit två ex-Apple-konstruktörer med ett företag kallat Aeva och en lidar som mäter både avstånd och hastighet till de ytor som bestrålas.

• Velodyne – gängets nestor som dominerar marknaden och patenterade sin första lidar när Austin Russell var tio år gammal – har fått ytterligare en order på sin lidar VLP-32C Ultra Puck. Den ska användas av Mercedes-Benz Research & Development för utveckling.

• Israeliska Innoviz Technologies har tagit in ny finansiering på minst 65 miljoner dollar. Pengarna ska användas för att gå till volymproduktion år 2019.

Två stora fordonskomponenttillverkare – kanadensiska Magna och brittiska Delhpi – har gått in som finansiärer och ska dessutom använda Innoviz lidar i sina plattformar.

• Delphi har dessutom investerat i och ska använda lidar från kanadensiska Leddartech, vars lidar placeras i fordonets fyra hörn.

Storleken på lidarn är som en skokartong. I den finns en enda laser och en enda IR-detektor.

Austin Russell har själv utvecklat hårdvaran. Laserfrekvensen är 1550 nm. Detektorn är tillverkad av indiumgalliumarsenid.

100 enheter tillverkades i våras. Nästa batch blir på 10 000 och ska börja tillverkas i år. En modifierad version ska därefter volymproduceras, är planen.

Toyota uppger inte hur många enheter företaget köper, eller vad de kostar. De monteras i självkörande Toyota Lexus-bilar som kommer att testas på TRI:s forskningssajter runtom i USA.

Luminar har 250 anställda i Orlando och i Portola Valley. Företaget har fått investeringar på sammanlagt 36 miljoner dollar. Det gick ur stealth mode i april i år.

Austin Russell grundade Luminar när han var 17 år. När han var 16 år forskade han självständigt på Beckman Laser Institute.

Efter Beckman studerade han några månader tillämpad fysik på Stanforduniversitetet, men hoppade av för att grunda Luminar med hjälp av ett stipendium från Thiel Fellowship.