Xmos visar upp första kretsarna

Det engelska uppstartsföretaget Xmos, som utvecklar en FPGA-liknande krets för konsumentprodukter, har nu visat upp de första fungerande kretsarna. Samtidigt har företaget lättat på förlåten kring sin arkitektur som går under beteckningen Software Defined Silicon.

Många företag har gjort liknande försök som Xmos, men misslyckats. Så jag kan inte låta bli att fråga företagets nya marknadschef Richard Terril varför Xmos ska lyckas bättre?

– För att vi kommer från programvaruvärlden, säger han snabbt och bestämt.

Richard Terril har ett förflutet på både Xilinx och Altera liksom de två uppstartsföretagen Lightspeed och Velogix som båda försökt utmana FPGA-jättarna. Lightspeeds lösning används av ST Microelectronics medan Velogix gav upp.

– På Xmos har vi ett rakbladsvasst fokus på konsumentprodukter och har redan kunder som designar med våra kretsar. Dessutom gör man det på högsta nivån, med C.

Det senare är nästan sant. För att dra nytta av parallellismen i hårdvaran behövs en del instruktioner som inte ingår i standarduppsättningen för C eller C++.

– För att underlätta för C-programmerarna ska vi ta fram exempel som de kan ta rätt av och sedan modifiera för att passa sina tillämpningar, säger Richard Terril.

Omräknat i FPGA-termer motsvarar Xmos-kretsarna upp till cirka 50 000 logikceller. De har en 16/32-bitars risc-kärna kallad Xcore som ger upp till 500 Mips. Den är händelsedriven och kan köra åtta trådar. Kärnan kan byta mellan trådarna på en klockcykel och det finns en komplett registeruppsättning för varje tråd. Scheduleringen sköts i hårdvaran och ställer därför inga krav på programmeraren.

Kopplingen till omvärlden sker via händelsestyrda in- och utgångar.

– Det innebär att man inte behöver ta upp resurser med att ligga och vänta på att något ska hända.

Vidare finns en intern buss kallad Xbus som används för att koppla ihop flera kärnor i samma krets. Även den är händelsestyrd och har tidsstämplade datapaket.

Konstruktionsverktygen och de första samplen kommer under första halvåret nästa år. Priset för kretsarna ligger på en till tio dollar i större volymer. Nästa år får vi också veta exakt vilka kapslingar som Xmos har valt, vilka IP-block företaget kommer att tillhandahålla liksom hur nästa generation ska se ut.

Dagens kretsar tillverkas av TSMC i en 90 nm-process.