Nu kan du glömma röran med Ethercat, Canopen, Modbus, Profinet, CC-link, IO-link och alla dessa specialiserade fältbussar som utvecklats en efter en under de senaste decennierna.

Nu kan du istället sätta dig i knät på göteborgska inbyggnadskonsulten RT-Labs och lära dig ett enda API: U-Phy.

Det försöker inte ersätta de fältbussar som finns. Tanken är att utvecklaren, RT-Labs kund, ska skriva sin kommunikationskod i termer av U-Phy. Därefter översätts kommandona automatiskt till och från önskat protokoll.

RT-Labs har med åren implementerat en lång rad fältbussar och blivit något av en expert på området.

Idén är nu att ta den mödosamt utvecklade koden och ge den ett gemensamt gränssnitt för all kommunikation. Det kommer att förenkla för kunden när den kodar tillämpningar. RT-Labs använder delvis redan knepet i egen utveckling. 

Olof Lennerstedt

– Nu produktifierar vi koden och gör den enklare att ­använda, säger RT-Labs vd Olof Lennerstedt.

Poängen är den uppenbara – att en och samma kod hos kunden därmed kommer att stödja samtliga protokoll. 

Det är vanligt att en och samma installation använder flera olika fältbussar. 

Det är dessutom vanligt att företag säljer samma tillämpning på olika marknader med olika krav på fältbuss. 

Konceptet liknar Anybus hårdvarumoduler – men i mjukvara. Det liknar även tänket för Matter, IT-jättarnas standard för smarta hem. 

Artikeln är tidigare publicerad i magasinet Elektroniktidningen. Prenumerera kostnadsfritt!

U-Phy är till för de fältbussar som används inom automations­världen sedan sent 70-tal. De skapades ursprungligen för att digitalisera sladdhärvor av analog signalering av mät- och styrvärden mellan maskiner och logikenheter, PLC:er.

Att de finns i en myriad varianter – Beckhoff stämplar 23 protokoll som ”vanliga” – skyller automationsindustrin på diversiteten av tillämpningar inom processindustri, fordon, byggnad, industri och så vidare.

Adopterar du U-Phy övertar RT-Labs ansvaret för att implementationerna av de faktiska fältbussprotokollen hålls uppdaterade. Kunden behöver heller inte göra egna tester av att dess system följer standarderna. 

– Du slipper att ha egen kompetens kring en massa fältbussar.

Målmarknaden är den som idag vill göra sina första implementeringar av industriella protokoll. Men även den som vill uppgradera sitt system till vad som enligt RT labs blir en billigare lösning.

– Det sänker drastiskt tillverkningskostnaderna. Och du blir oberoende av leverentörsspecifika hårdvaru­moduler.

Att implementationen av U-Phy är i mjukvara sparar asicar och licenskostnader som är kopplade till många fältbussar. 

Det plattformskrav som ställs är att det fysiska skiktet är Ethernet. För den hårdvara som krävs får du fria PCB-scheman från RT-Labs. 

Resten är mjukvara som du tankar hem och installerar från Github. Koden är, som alltid i RT-Labs produkter, öppen källkod. En GPLv3-licens gäller tills du börjar använda produkten kommersiellt.

Pilotkunder finns och den första borde kunna vara mogen att presenteras under första kvartalet nästa år.

– Vi jobbar tillsammans med en referenskund som gör givare till processindustrin.

Ur RT-Labs perspektiv blir U-Phy ett sätt att klara av att hantera fler uppdrag – en chans kunna växa, eftersom lösningen minskar hur mycket utveckling och support som behöver läggas ner.

Det finns på det sättet en logik i att lösningen kommer från ett internationellt sett litet företag.

RT-Labs har med åren byggt upp kompetens i ett efter ett av de olika fältbussprotokollen. Företaget insåg för tio år sedan att kommunikation var ett bra och lönsamt område att vara expert i. 

Det är svårt. Och det tillhör nästan aldrig kundens kärn­område. Det är ett jobb som det är skönt att slippa.

Så RT-Labs började lära sig protokollen och göra egna implementeringar i öppen källkod. Att kunna många blev i sig ett extra mervärde. För det är vanligt att appar behöver prata med flera fältbussar. Så föddes iden U-Phy – U som i ”universal”. 

Nu plöjs tio år av bibliotekskod ner i U-Phy. Investeringen fortsätter med tre, fyra ­personer på heltid, ledda av senior personal.

– Det här är vår största satsning hittills på egenfinansierad produktutveckling. Vi fortsätter att jobba på som tusan under hösten. 

– Samtidigt har vi högtryck på kunder – vi har inte märkt av vår lågkonjunktur. Vi går mot ett rekordår. Som vanligt.

Inbyggnadskonsulten RT-Labs har tjugo anställda på ett huvudkontor i Göteborg. I Västerås och Malmö sitter ytterligare sex respektive tre. 

Bland tidigare kunder finns bland annat SKF, Atlas Copco och ABB. En välkänd produkti­fiering sedan tidigare är realtids­operativsystemet RT Kernel.