– Vår första krets LT1001 släppte vi för nästan 30 år sedan. Den säljer fortfarande bra. Processen som används är optimerad för funktionen och vi är väldigt nära gränsen för vad en transistor kan klara. Den kan helt enkelt inte göras bättre, förklarar Bob Dobkin för Elektroniktidningen.  

På 1970-talet ingick Bob Dobkin i vad han själv kallar ”världens bästa analoga IC-team”
på dåvarande National Semiconductor. Men National ville bli en halvledartillverkare av stora mått och lockades även av att tjäna pengar på digitalteknik.

– Analoggruppen hölls tillbaka. Så jag och Bob Swanson började fundera om det inte vore bättre att starta eget och bara göra analogt. Vi ville tjäna pengar och behålla dem, inte slänga pengar på att göra processorer, minnen och annat som vi inte behövde.

Sagt och gjort, Linear Technolog grundades 1981 med målet att bli bäst på analogt. Samma mål kvarstår – och det är ingen tvekan om att det varit lukrativt. Så sent som i augusti 2010 utsåg Forbes Linear Technology till en av teknikindustrins mest vinstgivande företag.

– När vi började sa alla ”digitalt det är där man kan tjäna pengar”. De ansåg att vi var galna. Nu 30 år senare vill alla göra analogt för att tjäna pengar, skrattar Bob Dobkin.

Det märks också på konkurrenssituationen som förändrats under den senaste tioårsperioden. Bland annat är halvledargiganten Texas Instruments betydligt mer aggressivt inom analogt, Analog Device håller ställningen, medan National Semiconductor gått upp i TI.

– Maxim har däremot ändrat riktning en del. Företaget går mot att göra systemkretsar, medan vi fortfarande håller oss till komponentnivån, så vi ser mindre konkurrens från Maxim.

Bob Dobkin förklarar att det inom analogvärlden finns två huvudtyper av ip. Han tar Broadcom som exempel för att tydliggöra den andra ytterligheten. Företaget gör kretsar med en enorm mängd funktioner på kislet, där det egna ip:et får alla delfunktioner att fungera.

– Vårt ip är att töja gränsen för vad som går att göra i kislet. Vi vill nå högsta möjliga prestanda på komponentnivå, säger han.

För det krävs egna fabriker med egen processteknik matchad med konstruktionskompetens. Linear har två fabriker och 95 procent av alla kiselskivor tillverkar företaget självt.

I kärnverksamheten ingår att ständigt utveckla egna processer optimerade för lågt brus, hög precision, hög stabilitet över tiden eller andra krav. Foundry används enbart när man behöver processgeometrier under 35 nm.

– Just nu jobbar vi framförallt med att ta fram riktigt snabba analogprocesser på 65 nm för AD- och DA-omvandlare. Ett annat område som jag ser växer starkt är AD- och DA-omvandlare för precisionsmätningar.

Rf-kretsar är också ett område som växer för företaget, medan kraft är Linears största teknikområde idag. Så på frågan om galliumnitrid är något som intresserar Linear svarar Bob Dobkin:

– Vi tittar på GaN. Jag tror att GaN passar bäst för högre spänningar och högre switchfrekvenser och så fort man når över 100 volt så börjar GaN bli betydligt bättre.

Mikromekanik är däremot inget som lockar. Mems är tajt sammankopplat med konsumentelektronik, vilket Linear undviker konsekvent.

– Vi har gått igenom en stor förändring under de senaste sju åren. Innan var vi väldigt tungt inom konsumentelektronik, men det finns inte mycket stabilitet i den marknaden. Man ska hela tiden erbjuda mer funktionalitet till lägre pris.  

Numera är enbart tre procent av Linears omsättning inom konsumentelektronik – en marknad företaget håller på att dra sig ur helt. Istället fokuserar företaget på industri och fordon. Där tar det flera år att designa in en produkt och den stannar i produktion under lång tid. Det passar Linear, vars kretsar  aldrig blir obsoleta.

Bob Dobkin berättar att Linear, liksom många andra företag, lägger stor vikt vid att vara ute hos  potentiella kunder för att veta vad som behövs härnäst.

– Men vi frågar inte vad de vill ha, eftersom det tar oss två-tre år att göra en krets. Istället försöker vi komma på vad de kommer att behöva om två-tre år. När vi träffat flera företag och förstått problemen utvecklar vi en krets för den marknaden som gör  betydligt mer än vad andra kan erbjuda. Kunden betalar kanske fyra dollar för en lösning de annars måste betala sex dollar. De är glada och vi tjänar pengar eftersom vår krets är unik på marknaden, skrattar Bob Dobkin.