Vi människor förbrukar jordens resurser i allt snabbare takt. Vår generation bränner av dem som en nyårsraket – det bär sig inte! Vi hoppas på att utgöra en skillnad.

Att Geir Förre brinner för strömsnål teknik går inte att ta miste på. Företaget han var med och grundade 2007 och där han nu är vd – Energy Micro – har under sin korta existens gjort sig ett namn som lovande leverantör av extremt strömsnåla styrkretsar, microcontrollers. Och snart börjar företaget också sälja tillhörande radiokretsar. Både styr- och radiokretsarna ska klara fyra gånger längre batteritid än någon av konkurrenterna, och visionen om låg strömförbrukning genomsyrar hela verksamheten.

– När vi startade företaget ville jag kunna använda allt vi lärt oss om material, teknik och företagande, till nytta för världen. Vi har en plikt att använda vår begåvning och våra kunskaper! Om inte världen förändras så går det åt helvete!

Förvisso ger företagets samlade produktion inte så särdeles många megawatt energi­besparing på det globala planet. Men kretsarna är gjorda för att passa tillämpningar som sparar betydligt mer – smarta elnät, elmätare, vattenmätare, fastighets­automation och liknande.

− Att energi både alstras och förbrukas lokalt så att exempelvis ett hus kan bli energineutralt, det är en av de stora viktiga lösningarna. Och då är smarta elnät en förutsättning.

Elmätare, vattenmätare och andra sensorer är några av de många miljarder ting som visionärerna säger ska vara anslutna till Internet inom 10–20 år. De flesta av dessa internetansluta enheter kommer varken att vara anslutna till något elnät eller hanteras av någon människa särskilt ofta.

Madagascar Giant heter arten av geckoödla som Energy Micro gjort till sin maskot – den förbrukar bara 10 procent av den energi som ett däggdjur av motsvarande storlek behöver. Än så länge finns bara textila versioner på företaget, men om Geir Förre får som han vill så kommer levande exemplar snart finnas i ett terrarium i receptionen. Fakta Geir Förre Ålder: 43 år Karriär:  Vd på halvledar­bolaget Energy Micro som han grundade 2007 till­sammans med tre partner, efter att hans tidigare företag Chipcon år 2006 sålts till Texas Instruments för 200 miljoner dollar. Bor: I Oslo med fru och barn. Dold talang: Hantverk och snickeri.

− Så en förutsättning är att produkterna kan leva länge, 10–15 år på ett batteri. Där kan vi spela en oerhört stor roll, för alla dessa ting behöver intelligens och radio. Med det vi har, och det vi har på gång, kan vi bli ett ledande bolag här, säger Geir Förre.

− Mycket elektronik slängs också bara för att batteriet är slut. Om vi kan få den elektroniken att leva längre, antingen genom att förlänga batteritiden eller genom att använda energi från omvärlden – energy harvesting – så har vi gjort stora insatser för miljön.

Han tar exemplet fjärrkontroll, och berättar att en av Energy Micros kunder har en sådan på gång som inte behöver några batterier alls. Energin från vibrationerna när fjärrkontrollen lyfts räcker. Och skulle mer energi behövas är det bara att skaka på fjärrkontrollen.

Men behöver världen verkligen ytterligare ett styrkretsföretag? Det finns ju redan uppemot 150 bolag i den branschen.

− Haha, jo den frågan fick vi många gånger i början. Folk sa att ”det går aldrig”. Men det verkar ju faktiskt gå!

Men det krävde att tre förutsägelser skulle slå in. För det första skulle en övergång komma från 8- och 16-bitarsstyrkretsar till 32-bitars. För det andra skulle proprietära arkitekturer överges till förmån för standardiserade arkitekturer som Arm. Och för det tredje skulle låg strömförbrukning bli ett allt viktigare argument.

− Alla tre har slagit in, och faktiskt snabbare än vi vågat tro.

– Vi sa från början att vi skulle ta en procent av processormarknaden på tio år, alltså fram till 2017. Men nu har framgångarna berusat oss lite, så nu tror vi att vi kan ta ännu mer. Vi har slutat säga ”om vi lyckas”, och istället säger vi ”när vi lyckas”.

− Och varför skulle det inte gå? Vi har världens bästa teknik, vi är strömsnålare än alla konkurrenter och vi har redan en större produktportfölj än många av dem. Så varför skulle vi då inte ta mer än en procent, säger han och visar upp ett diagram där strömförbrukningen hos Energy Micros styrkretsar jämförs med betydligt större konkurrenter som ST, Texas Instruments, NXP, Atmel, Silicon Labs och Microchip.

Den första styrkretsfamiljen, rätt och slätt kallad Gecko, började säljas för drygt ett år sedan, den andra – Tiny Gecko – rampas just nu upp till volymproduktion, den tredje – Giant Gecko – kommer i nästa kvartal och den fjärde – Zero Gecko – i slutet av året. Därtill kommer radiokretsarna, som fått namnet Draco, att börja säljas i senare i år.

För varje generation har nya funktioner tillkommit som exempelvis operationsförstärkare, oscillator och möjligheter till backupström. Därtill har valmöjligheterna vad gäller minne och kapsling utökats. De största Giant-kretsarna har 1 Mbit flashminne, de minsta i Zero Gecko har 4 kbyte. Arkitekturen är dock densamma, bortsett från att de första generationerna bygger på Armkärnan Cortex M3, medan Zero Gecko bygger på lågpris- och lågeffektkärnan Cortex M0.

− Det enda jag ångrar med första generationen var att vi valde bort USB-gränssnittet. Vi insåg inte hur stor efterfrågan var där. Men det finns på alla våra andra kretsar.

Alla kretsarna har fem strömlägen, från shutoff mode till run mode, och redan från början kunde ett stort antal funktioner exekveras i något av de lägre strömlägena. Att de senare generationerna har blivit ännu mer effektsnåla beror till stor del på att allt fler funktioner – även många av de nya – kunnat tryckas ner till de snålare lägena.

− I Giant Gecko har vi till och med en TFT-driver som klarar QVGA, alltså 320 5 240 pixlar, som kan köras i ett av lågeffektlägena. Vi kan alltså köra video i ett lågenergiläge, utan att behöva väcka kärnan.

Detsamma gäller det nyutvecklade sensorgränssnittet Lesense, Low Energy Sensor Interface, som finns på Giant och Tiny-familjerna. Det är ett enkelt men intelligent gränssnitt som utan att väcka processorkärnan kan avgöra exempelvis om ett mätvärde är innanför eller utanför ett intervall, allt vid 900 nA strömförbrukning. Gränssnittet har 16 kanaler, var och en programmerbar på 16 olika sätt.

Att man valde kärnan Cortex M0 för sin lågprisfamilj var inte helt självklart, och valet vållade viss vånda. Kärnan är enligt Geir Förre egentligen inte strömsnålare än Cortex M3.

– Vi såg inte vad M0 kunde bidra med. Men den kärnan är väldigt populär i Asien, så att då säga att M3 är lika strömsnål blir en akademisk diskussion. Så nu gör vi kretsar med M0, med lägre klockfrekvens och säljer dem för ner mot 60–80 cent per styck, betydligt billigare än Tiny Gecko. Och på det viset skyddar vi prisnivån för våra M3-kretsar också.

Att Energy Micro skulle börja göra radiokretsar var faktiskt – trots DNA:n från Chipcon – inte alls någon självklarhet. Geir Förre bedyrar att radio inte var på tapeten när det nya företaget drogs igång.

− Men vi blev mer eller mindre tvungna. En stor del av våra kunders strömbesparingarna går förlorade om de inte har radio som är lika strömsnål som våra styrkretsar.

Ambitionerna på radiosidan är lika höga som för styrkretsarna – radion ska dra högst en fjärdedel av vad konkurrenterna klarar. Den första generationen radio når nästan dit – den drar 4 mA i mottagarläge där närmaste konkurrent kräver 12 mA, och i sändläge drar den mellan 5 och 14 mA beroende på frekvens och uteffekt vilket är 2–3 gånger bättre än konkurrenterna.

Kretsarna finns för fem frekvensområden, från 164 MHz till 2,4 GHz, med mellan 16 och 256 kbyte flashminne. En viktig egenskap är att radion är programmerbar för att kunna stödja olika protokoll och modulationsmoder. En och samma krets kan exempelvis användas för både Bluetooth Low Energy och för Zigbee. I framtidsplanerna finns även ett egenutvecklat protokoll som ska bli ännu strömsnålare.

− Det är inte helt enkelt att göra ett generiskt strömsnålt protokoll. Vi vet att vi kan, men vi vill inte göra det proprietärt, utan i så fall försöka driva fram en ny standard.

Han konstaterar också att radioutvecklingen faktiskt inte tagit särskilt mycket utvecklingsresurser från styrkretssidan. Bara en fjärdedel av radiokretsarna är primära radiofunktioner, resten är sådant som kan återanvändas i nästa generation styrkretsar. För Geir Förre och hans ingenjörer har ingen tanke på att slå av på takten i nyutvecklingen.

– Vi har snart 200 produkter i portföljen. Tanken är att ingen kund ska behöva betala för mer än den behöver.

Kunderna finns över hela världen. Energy Micro har på kort tid etablerat åtta egna säljkontor i USA, Europa och Asien, och knutit till sig ett tjugotal distributörer.

− Våra säljare hade 563 kundmöten under första kvartalet.

− För varje person vi anställer på ett säljkontor får vi tio personer hos distributörerna som jobbar på heltid med våra produkter. I Asien betyder det idag 60 personer, en siffra som vi hoppas öka till 200–250 inom något år. Det blir rätt många kundmöten.

Delmålet ”en ny kund om dagen” nåddes redan i höstas. I dagsläget är takten nära två nya kunder om dagen. Men snabb tillväxt är inte enbart av godo – det gäller att bygga upp system för att hantera tillväxten och undvika växtvärk. Det gäller inte minst i ett högkostnadsland som Norge. Geir Förres lösning är att predika enkelhet, ett mantra som är snudd på lika viktigt för företaget som strömsnålheten. Han har till och med utnämnt en ”vice president of simplicity” som ingår i ledningsgruppen.

− Det räcker inte att göra tekniken enkel, man måste göra businessen enkel och skalbar också!

Det viktigaste medlet för att uppnå enkelhet är ett verktyg kallat Simplicity Studio, en mjukvara som kan laddas ner gratis från företagets sajt. Den innehåller inte bara datablad och uppdateringar, utan även drivrutiner, kompilator, mjukvara och annan information. Från början var det tänkt som ett verktyg för kundernas ingenjörer, men har blivit något mycket större. På sikt ska det även kunna hantera prisförfrågningar och designregistreringar.

− Kunderna älskar programmet. Vi har hundratals nedladdningar varje dag. Alla säljare och distributörer använder också det verktyget. Alla företagspresentationer finns där också, och allting är alltid uppdaterat med den senaste versionen.

På sikt hoppas Geir Förre även etablera ett socialt forum för användarna, där de kan utbyta idéer och i realtid kommunicera både med varandra och med Energy Micros egna experter.

− Än så länge tror jag det är för tidigt. Det krävs en större kritisk massa av användare. Men det är bara en tidsfråga.

Nya företag brukar ofta få bekymmer med trovärdigheten. Att ha bra teknik räcker inte – de flesta kunder kräver också att få se en plan för kommande produktgenerationer och inte minst finansiell uthållighet. Just de problemen säger Geir Förre att han upplevt som lättare än förväntat.

− Att Chipcon var ett så starkt varumärke har hjälpt oss mycket. Kunder som ser att vi som driver Energy Micro har bakgrund på Chipcon ger oss omedelbar trovärdighet.

− Att vi varit selektiva med de kunder vi valt att rikta oss mot, att vi har med oss trovärdigheten från vår historia och att vi hållit tempo i lansering av nya generationer – det tror jag har varit våra viktigaste faktorer för framgång hittills.

Men vad driver då Geir Förre? Han visade redan med Chipcon att han kunde starta ett företag från noll och göra det till en världsspelare i sin nisch, han har ett stort nätverk jorden runt och han är sedan länge ekonomiskt oberoende. Varför då börja om från början med allt arbete det innebär?

− Ska jag vara brutalt ärlig? En av mina starkaste drivkrafter är erkänsla, att bli erkänd för att vara en duktig entreprenör. Jag vill visa att första gången inte bara var tur. Men från dag till annan är det självklart berusningen av att vara en del av något som är på väg att bli stort och fint det viktigaste.