Nästa Arm en serverprocessor

Arm Cortex A9 implementeras just nu i en hård fyrkärneversion som kan klockas i upp till 2 GHz. Det avslöjar Arm i ett utspel, och meddelar att målet är att ta marknad från Intel – nu finns kraften att ta sig in i servrar och hemelektronik.

Genom att optimera Cortex A9 i en specifik halvledarprocess blir processorn fem gånger snabbare på samma energi, dubbelt så snabb på en fjärdedel av energin, eller lika snabb på en åttondel av energin. Så låter det när Arm skrävlar och jämför Intels processorprestanda med sin egen kärna Cortex A9. Baksidan av myntet är att potentiella kunder tvingas använda TSMC:s G-process på 40nm som optimerats för prestanda, inte för låg effekt.

Siffrorna i sig ska förstås tas med en nypa salt. Men faktum är att Arm nu hävdar sig vara mogen att ta sig an Intel.

– Vi siktar på Intels massmarknadsprocessorer. Vi har ännu mer på gång som går utöver dagens prestanda och då kliver vi in på marknader med stora marginaler, då gäller det inte bara Atom, säger Eric Schorn, marknadschef för Arm till Zdnet.

Processorkärnor från Arm har samma dominans i mobiltelefoner som Intel har i PC. Arm Cortex A9 har fram till nu "enbart" betraktats som efterträdaren till Cortex A8 som sitter i dagens avancerade smartmobiler som Iphone 3GS, Nokia N900 och kommande Sony Ericsson Satio. Och Cortex A9 konstrueras just nu mycket riktigt in i nästa generations mobilsystemkretsar, bland annat som dubbelkärna i Texas Instruments Omap4 och ST Ericsson U8500.

Men nu menar sig alltså Arm kunna skruva upp A9 till en prestandanivå där den kan tävla med x86-arkitekturen om att användas i servrar, hemelektronik, nätverksutrustning och skrivare.

– Performance, performance, perfomance, säger Eric Schorn till Zdnet.

– Vi släppte alla spärrar för att se hur långt vi kunde komma.

När Arm annonserade A9 i oktober 2007, angavs 1 GHz som toppfart. Man har alltså nu nått dubbelt så långt.
Den version av Cortex-A9 som sägs klara 2 GHz har arbetsnamnet Osprey och är konstruerad i 40 nm. Osprey ska kunna sättas i produktion under 2010.

Osprey tar upp 6,7 kvadramillimeter i 40 nm och levererar 10 000 Dhrystone Mips i 2 GHz samtidigt som strömförbrukningen är 1,9 watt. Det är enligt Arm 1,6 gånger snabbare än en Intel Atom N270 i 1,6 GHz, som har en TDP på 2,5 W.

Den energioptimerade versionen av A9 tar upp 4,9 kvadratmillimeter och drar 0,5 W medan den levererar 4000 Dmips i 800 MHz. Detta är enligt Arm bättre prestanda än Intel Atom N270 ger i 1,6 GHz.

Observera att N270 är dagens Atomversion som redan finns i netbooks och att jämförelsen därmed haltar en smula. Nästa generation Atom har arbetsnamnet Pineview och ska finnas tillgänglig under 2010.

Ett problem för Arm är att Microsoft valt att inte stödja det med sina Windowsoperativsystem. Mot det invänder Arm att servermarknaden är mycket mer öppen för att använda Linux. Dessutom antyder Arm att Windowsstöd kan vara under utveckling.

– Vi har inget annonsering om Windows på gång. Men vi har folk på plats i Redmond, och vi får väl se vad det kan leda till, säger Eric Schorn till Zdnet.

Det är känt att kärleken mellan Intel och Microsoft har svalnat allteftersom Intel allt mer börjat intressera sig för gratisoperativsystemet Linux, bland annat genom köpet av Linuxleverantören Wind River och genom arbetet med Moblin, en Linux för mobiler.

Den vanligaste användningen av A9 i dess första generation blir som dubbelkärna tillverkad av TSMCs lågeffektsprocess på 40 nm, enligt Arm. Massvolymerna kommer under fjärde kvartalet i år. De kommer att vara lågenergiversioner.

Även A9-fyrkärnor är enligt Arm under utveckling. Men inga åttakärnor – arbetar Arm arbetar ännu med att ta fram stöd.